１月の暮れ、自警団第二部隊長室では…。
「…ふう…今日はこんなもんかな…？」と溜まった書類を整理し終えた美穂が軽く背伸びした…。
そして、ついさっき届いた書類をチェックしようとして手を伸ばすと、
ぱさ…
と古ぼけた冊子が床に落ちた…。
「？ あ、これって…そっかぁ、もう３年も過ぎたんだ…」床に落ちた冊子のタイトルを見て、こう呟く美穂…。
…その冊子には美穂の筆跡で…『美術品盗難事件調査報告書』と書かれていた…。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
時は変わり…４年前の６月末のこと…。
「コーレインさんっ！！ 昨日、フィム様の邪魔をしたそうですわねっ！！」当時、第三部隊のチーフの一人であったカリンが
路上で第一部隊のアルベルトにこう問い詰めていた。
「犯罪者のジャマをして、何が悪いっ！！？」と言い放つアルベルト。
「んまあっ！！ フィム様を侮辱なさるとはっ！！？」「ふんっ、何度でも言ってやるっ！！ アイツは犯罪者だっ！！」
そう言われ、怒りに身体が震えるカリン…そして、負け惜しみなのか、
「……ま、あっさりとフィム様に叩き潰されたのでしょうけどっ」と嫌味たっぷりに言う…。
こうなると…売り言葉に買い言葉…。
「キサマぁっ！！ ここで叩き潰してやるっ！！」「望むところですわっ！！」と身構える…。
その途端…。
「総員退避ぃーっ！！」「防空頭巾をかぶってぇーっ！！」と蜘蛛の子を散らすように逃げ去る人々…。
『”ジ・エンド・オブ・スレッド！！”』と双方、≪ジ・エンド・オブ・スレッド≫を使い…その余波で…彼らの近くにあった
名もない店が一軒、文字通り潰れた…。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「…ふう…参りましたね…」と肩を揉みほぐすベケット団長…。
さっきまで…被害にあった店主に怒鳴り込まれていたのだ…しかも頭から湯気を出した状態で…。
「…さて、どうしたものですか…？」思案顔になる自警団長…。
こんこん
「失礼する」と返事も聞かずに団長室に入るノイマン第三部隊長…彼の後ろにはデュルセル第二部隊長もいる…。
「おや、どうしたのですか？」と丁寧な口調で問いかけるベケット団長。
「うむ、今日の乱闘の件で来たのだが」と答えるノイマン。
「もう、お耳に入りましたか？」「ああ、市民からの苦情は必ず私のトコを通るからな」これはデュルセル。
「そうですか…やれやれ、参りましたよ…アルベルトくんやカーテローゼくんのお二人には…」と溜息混じりに団長…。
「ふむ…今月で店舗２軒、屋台４台だからな…」「やはり、捜査から第三部隊をはずすべきか…」これまた先程の団長同様に溜息
混じりにデュルセルやノイマンが呟く…。
「アルベルトくんも捜査からはずす必要もあるでしょう…そうしないと第三部隊の隊員達も納得しないと思います」と団長。
「ああ。元はと言えば、フィムリード君への妨害が原因だったしな…ところで、そのフィムリード君だが…？」とノイマン。
「まったくと言っていいくらい反証集めはしておらん。むしろ、１０万Ｇを稼ぐ事に集中しておる」答えるデュルセル。
「それはそれで困りましたね…何とかなりませんか？」「それが出来れば、こんな苦労はせんよ…」苦笑混じりにデュルセル…。
「それでは、自警団以外は誰も調べていないと…？」「いや、シェフィールド夫人が独自に反証集めをしておったが…？」
「まあ、彼女にとってはアリサさんは幼馴染だ。じっとしておられないのだろう」順にベケット、ノイマン、デュルセルである。
…彼らとて、全てを見通せる神でもないし、万能でもない…セーラ・シェフィールドが盗難事件の反証集めをしている一番の
『動機』が別なところにあった事に気づくよしもない…。
それはさておき…。
「いっその事、第二部隊を捜査に投入しますか？」と二人に提案するベケット団長。
「それはまずいだろう…それにフォスターくんが黙って引き下がるとも思えん」と反対する第二部隊長。
「いや、第二部隊を投入した方がよい。このままでは捜査自体が行き詰まるかもしれん」これは第三部隊長。
「しかしですな…」「無論、大人数で大々的にやる必要はないがな」「小人数で秘密裏に…ですか…？」…ノイマンの真意を
汲み取ったベケットがこう口を開く…。
「ああ。それでな、それを誰がやるか、だが…」
ところ変わって、自警団事務所の地下にある資料室では…。
「チーフ、ちょっといいですか？」と若い隊員が美穂−当時、第二部隊資料室チーフ−に話しかける。
「なに？」「ショート財団の財務状況を調べていたのですけど…去年の夏頃から多額の使途不明金が発生しているんですよ…」
−表向きは『各種資料の管理』という事になっているが…その実態は『脱税摘発』を主任務としている部署なのだ…。
「どれどれ…あ、ほんとだ…えと、額は…３２万Ｇ…か…」と書類を覗き込む美穂…続けて、
「内訳はわかるの？」「いえ、そこまでは…ただ、うち１０万は今年の３月末に発生しています」という隊員の報告を聞いて、
何か、引っ掛かるものを感じる美穂…。
「う〜ん…なぁんか引っかかるなぁ…」考え事をする時の癖なのか、上の方を向いて頬を人差し指でとんとんと叩く…。
「それでどうしますか？」「そうね…引き続き調査しておいて」差当たり、こう指示する…。
その時、
「美穂さん、団長と隊長がお呼びです。すぐに団長室に来て下さいとの事です」と他の部署の隊員が伝えに来る…。
「え？ あたし？」「はい」「そう、わかったわ」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「…失礼しました…」と挨拶して、団長室から退室する美穂…そして…。
「…どうしよぉ…大変な任務、受けちゃったなぁ…」と溜息をもらす…。
一方、団長室では…。
「これでいいかね？」「ええ、彼女でしたらちゃんと事件を解決してくれますよ」とノイマンに答える団長。
「しかしだな…」と言いよどむデュルセル…。
「デュルセル隊長とっては目に入れても痛くない程、大切なお孫さんという事はわかっています」とベケット。
続けて、「ですけど、この困難な任務を達成出来るだけの能力を有している人となると…」「美穂君しかいないという事か…」
「ええ、ノイマン隊長のおっしゃる通りです」と団長に言われ、今まで巧妙に隠された脱税の数々を美穂がことごとく暴いた事を
思い出すノイマン…。
「それはわかっておるつもりだが…」「君には悪いが…やはり適任かもしれん」「そこまで言うなら…もう何も言わん…」
…無理矢理、自分の感情を押さえる事に決めたデュルセルである…。