３．サンゴ礁の成り立ち

　図１は，典型的なサンゴ礁である裾礁をあらわしたものです。このサンゴ礁，どのようにできてきたのでしょうか？Ａの位置からＢの位置に広がってきたのでしょうか，それとも，Ｂの位置からＡの位置に向かって広がってきたのでしょうか？そんなことは考えたことはない？ごもっともです。それでは，今考えて見て下さい。当然，成長して，ＡからＢに広がって来ただろうとたいていの人は考えますよね。でも，ちょっと考えて見て下さい。図２のような環礁はどうやってできたのでしょうか？珊瑚礁が，島に接する明るいところからできるとしたら，こんな深いところからできはじめるというのは不思議ですね。真ん中の一番浅いところからできていればまだわかるのに‥。それから，もっと基本的なこととして，Ｂの下の方は，ほとんど光が届かないため，褐虫藻も光合成できないはずです。どうして，こんな深いところにサンゴ礁ができたのでしょうか？

図1 裾礁	図2 環礁

　このような，サンゴ礁の成因論について，初めて考えた人物は，なんと進化論で有名なダーウィンです。彼は，環礁は，もとは裾礁だったものが，中にあった島が何らかの理由で沈降したためにできたのだろう，というように，裾礁をもとに様々な形のサンゴ礁の成因を考えました。現在では，ダーウィンの考え方は，半分正しく，半分間違い，というよりも，重要な点を見逃していたと考えられています。

　重要な点とは，氷河期と比べ，現在では，海水面がかなり上昇しているということです。最近，二酸化炭素などの温室効果により，海水面が上昇したり，異常気象が起こるのではないか，ということが環境問題として注目されていますが，人間の活動がなくても，実は同じことが少しずつ起こっていたのです。つまり，氷河期頃には，サンゴ礁は図３のようになっていたと考えられます。ここから，水面が上昇して行ったら，どうでしょうか。光合成を行うためには，水面近くでないと困ります。沈んでしまわないように，海水面の上昇を追いかけるように，上へ，そして島の方に向かって成長して行ったのです。この成長が，島の高さを越えてしまったのが環礁なのでしょう。

図3 氷河期以降の海水面の上昇と珊瑚礁の発達

　つまり，サンゴ礁は，Ｂ(正確にはB')の位置から，Ａの位置に向かって成長して行ったのです。