（無事に残っている……よかった）
　

プレートの隙間から差し込む陽光を浴びて、まばゆく浮き上がって見える教会を前に、クラウドは安堵した。
　メテオは消滅したものの、その余波は凄まじく、ミッドガルはずたずたに引き裂かれてしまった。この伍番街とて、被害を免れてはいないと思っていたのに。
　ケット・シーを筆頭に、仲間達は魔晄都市の人命救助のために、スラムに散っている。彼だけは、まず、ここに来た。
　なぜか、来たかった。来なければならない気がした。……いや、彼が無意識に呼んでいただけのことかもしれない。

（星からの答え、か。わかるだろうか）
　
扉を開く。いつも遊んでいたはずの子供達の姿はない。メテオに巻き込まれたか、それとも親とともに逃げ延びたのだろうか。
　
　祭壇の前の小さな花畑には、枯れもせずに花々が咲き乱れている。……弱いけれど強い。あるべき命の姿。だが、ところどころに雑草が背を伸ばしている。このままでは、花を駆逐してしまう。同じいのちには違いないが、できれば花のほうを残してやりたくて、彼は草を引き抜きはじめた。
　
「あっ、だめ。それ、お花の芽、だよ」
　
　突然声が降ってきて、彼は驚いてあたりを見回した。
　誰もいない。いるわけがない。自分の願望が生んだ幻聴だ。そう納得して彼は再び作業に戻ろうとした。
　
　「ふふ、こっち」
　
　今度ははっきり頭上から聞こえた。逆光でよくわからないが、彼が以前あけた天井の穴から、誰かがのぞいている。
　ちらりと揺れた、ピンク色の裾。
　
　「……！　エア」
　「受け止めて、ね？」
　
　彼の言葉をさえぎって、人影は天井からさっと身をおどらせた。
　
　「うわっ」
　「っきゃ、……いった〜、ちゃんと、受け止めてって、言ったでしょ。クラウド」
　
　体勢をとる暇もなく、クラウドは後方に倒れ込んで、したたかに頭をぶつけてしまった。それでも、なんとか彼女をかばうことには成功したようだ。
無傷の彼女はからだを起こして、座り込んだままにっこり微笑んだ。
　
　「再開の、再開、だね。びっくりした？」
　「エアリス……幻じゃない、のか」
　「うん。だいじょぶ、ここにいるよ」
　
　そう言ってエアリスは彼の手を自分の頬にあてた。あたたかい。ちゃんと存在を感じる。生きている。
　
　「わかった？　だいじょぶ、でしょ」
　
　いたずらっぽく笑うエアリスを見ていると、急に力が抜けて、彼はため息をついた。
　
　「あのな……びっくりした？　じゃないだろ」
　「でも、びっくりしたでしょ」

　　彼の手を、ぽいと放り出し、彼女は立ち上がろうとした。その足がふらついて、あっけなく転んでしまう。
　
　「エアリス、どうした」
　「う〜ん、やっぱり、まだ調子が悪い、かな」
　「え？」
　
　立てないらしい彼女を教会の長椅子に座らせて、クラウドはその隣に腰かけた。こころもち彼によりかかったエアリスのぬくもり。生きている彼女。
……何故だ？　あのとき、確かにあいつの刀につらぬかれて……冷たくなっていった肌。ほどけた髪。冷たい湖の底に、俺の手で沈めた……
　
　「呼ばれたの」
　
　ぎくりと震えた彼に気がついているのかいないのか、エアリスは光を浴びる花畑を見つめながら、語りはじめた。
　
　「ライフストリームのなかで、わたし、みんなを見てた。戦ってた。たすけてあげたくて、でも動けなくて。……クラウドのことも、ずっと、見てた気がする」
　「気がする？　しっかり憶えてないのか」
　「うん、……でも、解放されたの、わかった。まもらなきゃ、急がなきゃって、感じた。……それで、ライフストリームとほんとにひとつになろうとしたら、聞こえたの。誰かが呼ぶ声」
　
　俺だ。彼は思う。俺が呼んでいた。無駄だとわかっていても、呼ばずにいられなかった。
　
　「誰か、呼んでる。いってあげたいけど、いけなかった。わたし、星とひとつになりたかったから。はやく星にならなきゃって、なぜか、焦ってた。そしたらね、母さんの声、聞こえたの。『帰りなさい』って。まだここに来なくていいって。行ってあげなさいって。……それと、他にもたくさんの声がそう言ってくれた。……父さん？　……ううん、……ザックス……？」
　
　ふと、彼女の声が愛しさをはらんだ気がして、クラウドは不安に駆られた。
　
　「気がついたら、ね。ここにいたの。でも、からだ、うまく動かなくて。
……来てくれそうな予感、したから、がんばって、天井に隠れたの。ふふ、ほんとに、来たね、クラウド」
　
　くすくすと、エアリスは無邪気に笑う。もう一度、この笑顔が見たかった。
　
　「ここに来たら、わかると思ったんだ」
　「な〜に？」
　「星からの答え」
　「クラウド、わかった？」
　「まあね」
　「教えてくれないの？」
　
　黙っていると、彼女はふくれた。子供っぽいしぐさ。だが次の瞬間には、彼の腕に、手をからめてくる。表情がくるくる変わる彼女。
　彼が惹かれてやまないもの。
　
　「……逢いたいって、言ったの、憶えてる？」
　「ああ」
　「あっ、意外〜。忘れてると思った」
　嬉しそうに彼の腕を抱きしめる。跳ね上がった鼓動を聞かれそうで、彼はすこし身を引いてしまった。
　「忘れてない。……意味がわかったから」
　「……ほんと？」
　
　彼女から離れてから、彼は左腕に巻きつけてあったピンクの布をはずした。
　あのときほどけたリボン。忘れてしまわないために、大切にしていた。
　
　「あ、わたしのリボン。持っててくれたんだ〜。うれしいな」
　
　彼女は受け取って髪に結ぼうとしたが、指が震えて形にならない。ついに怒ったように、クラウドにリボンを差し出した。
　
　「結んで」
　「俺が？」
　「それくらい、できるでしょ」
　「……」
　
　言われたままになんとか努力してみたが、やはりうまく結べない。あきらめようとした瞬間、彼は誘惑にあらがいきれなくなって、彼女を後ろから抱きしめてしまった。
　
　「っきゃ、び、っくりした。あ、あの、クラウド？」
　「……星からの答え、約束の地」
　
　かすかに薫る花の匂い。エアリスの香り。
　
　「星はエアリスを返してくれた。……人間は、……俺は生きててもいいんだ。約束の地は、北の大空洞じゃなくて、ここだった」
　「……ううん、違う」
　「……え？」
　「わたしにとっての、約束の地はね」
　
　彼と向かい合って、彼女は微笑んだ。
　
　「ここ」
　「……だから、ミッドガル、だろ」
　「ん〜ん、違うの。ここ！」

　　エアリスは彼の胸に飛び込んできた。反射的に華奢な彼女の肩を抱き寄せながら、クラウドは困惑した。

　「え？　教会じゃ、ないのか？」
　「わからない？　忘らるる都のときも、たったいまも、わたしにとっての約束の地、たったひとつ、だよ」
　
　『セトラにとっての約束の地。辛い宿命から逃れ、死を迎える場所。……すなわち、やすらぎの地』
　
　コスモキャニオンで得た知識が甦る。死に場所。……忘らるる都ではなく？
　と、いうことは、俺の、………………腕の中？？？
　彼は赤面した。エアリスに見られなくて心底よかったと思う。腕に力を込めたのが答えだとさとったのか、エアリスはからだをすりよせてきた。
　ほのかにあまい香りが漂う彼女の耳もとで、クラウドはささやいた。
　
　「逢いたかった」
　
　エアリスは、それに答えた。
　
　「やっと、逢えた、ね」

………………わたしだけの、約束の地、み〜つけた………………！