（解説）
　我々は、約2000億の恒星が直径約10万光年の範囲に円盤状に集まった星の集団の中にいます。この集団は「銀河系」と呼ばれます。銀河系は、中心部は分厚く、周縁部は薄く、ちょうどドラ焼き、または目玉焼きを背中合わせにしたもののような形になっています。太陽系は、銀河系の中心から3万光年ほど離れた薄い部分にあります。円盤を内側から見ているのが「天の川」です。
　同じような集団はたくさんあり、それらは「銀河」と呼ばれます。（すなわち、「銀河系」は固有名詞、「銀河」は一般名詞です）
　M31銀河はアンドロメダ座の方向に見えるため「アンドロメダ銀河」とも呼ばれます。銀河系から約200万光年の距離にある隣の銀河で、銀河系より少し大きく、形はよく似ていると考えられています。条件のよいところ（空気がきれいで、町の明かりなどにじゃまされないところ）では肉眼でも見えますので、機会があったら探してみてください。周囲の星と違って、少しぼやけたように見えます。
　M104は同様な銀河を「真横」からみる位置関係になっているもの、M101、M83、M51はほぼ「真上」から見る位置関係になっているものです。よく見ると周縁部は渦巻き状になっていることがわかります。そこで、（我々の銀河系を含めて）これらの銀河は「渦巻き銀河」と呼ばれます。
　渦巻き銀河のほかに、腕を持たない「楕円銀河」、腕が長く伸びたような「棒渦巻き銀河」、不規則な形をした「不規則銀河」などがあります。