「こらこら！！　浩之も姉さんもいい加減にしなさいって」
「なんだよ〜。今、すっごく良い雰囲気だったのにさぁ」

　俺は、その声の主（もちろん綾香）に視線を向け、抗議の声をあげた。

「あのねぇ。……良い雰囲気になるのは勝手だけどさ、誤解を招くような会話はやめてよね」

　心底呆れたような声で返してくる綾香。

「誤解って何だよ！？　俺たちは、ただ、芝生の上でひなたぼっこをしてただけだぞ」
「…………（こくこく）」
「自覚が無いから、なおさらたちが悪いのよねぇ」
「なんだそりゃ？」

　わけわからん。

　………………ま、いっか。
　俺は、頭のうしろで手を組み、そのままゴロンと寝転がった。

「あらあら。ごろごろしちゃって、まあ。せっかくの休みだっていうのに」
「お前こそ、休みの日くらいのんびりしたらどうなんだ？　いっつも、せわしない奴なんだからさ」

　俺の言葉を受けた綾香は、しばらく「ふむ」と考え込んだ。
　そして…………

「そうね〜。たまには、そういうのも良いかもね」

　と、言いながら、俺の横に寝転がった。

　おいおい、いきなり寝るか！？　こいつ、本当にお嬢様か！？
　ま、綾香らしいと言えばらしいが。

　てなことを考えていたら…………

「…………」
「え？　わたしも、だって？」

　先輩も俺のすぐ横に寝転がった。

　あらら。この人も、お嬢様っていう自覚が無いなぁ。
　こんなとこ、セバスチャンなんかに見られたりしたら、何を言われることやら。

「…………」
「え？　これで『川』の字ですね？」
「…………（こくん）」

　なるほど。それがやりたかったわけね。

「それは違うぜ、先輩」
「…………？」
「俺たちの場合は、真ん中が一番長いんだから『小』の字だよ。……だろ？」
「…………（こくこく）」
「はぁ〜〜〜。浩之って、くだんないこと考える時は、ホントに頭の回転が早いわよねぇ」
「ほっとけ！！」

　ま、実際は『川』でも『小』でもないけどな。
　俺たちの密着具合からすると数字の『１』が最も近い気がする。
　なんか、本当にどうでもいいことだけど…………。

「ねぇ、浩之。あの日のこと、覚えてる？」

　いきなり、綾香がそんなことを訊いてきた。
　唐突すぎるって。わけわかんねーぞ、それ。

「あの日って、どの日だよ？」
「浩之が初めて来栖川の屋敷を訪れた日のことよ」

　あぁ、あの日のことか。

「そりゃーまあ、覚えてるけどさ。それがどうかしたのか？」
「ん〜、何て言うかさ。急に思っちゃったのよ。あたしたちが、今、こうしてのんびり出来るのは、あの日の浩之のおかげなんだなぁ、ってね」
「んな、大袈裟な……」
「大袈裟なんかじゃないわよ。姉さんだって、そう思うでしょ？」
「…………はい、浩之さんのおかげです」

　先輩まで……。

「ほらね」

　うーーーん。別に大したことはしてねーけどなぁ。
　それ以前に、俺、何かしたか？

　えーーーっと。あの日は確か…………

　みんなと共同生活（同棲）をすると決めた次の日から、俺は各家庭への挨拶廻りを始めた。
　反対されようが、罵倒されようが、通すべき筋は通さねぇとな。
　―――てなわけで、気合いを入れて臨んだのだが……あかりたちの事前の根回しが効いていたのか、どこも拍子抜けするほどに好意的に迎えてくれた。
　あかりの両親に至っては「孫の顔が楽しみ」などと言い出す始末だ。

　だけど、今日ばかりは、そういう訳にはいかないだろう。何故なら、今日の訪問先は来栖川家。名門中の名門。
　同棲なんてこと、ただでは許してくれねーだろうなぁ。
　さてさて、なにが起こることやら。

　―――と、思ったのに、結局なにも起こらねーでやんの。
　先輩たちのご両親は俺たちの同棲を快く了承してくれたのだ。
　ご両親にしてみれば、先輩が“男の人を好きになる”という女の子らしい感情を抱いてくれたことが、また、先輩のことを普通の女の子として扱ってくれる、俺という存在が嬉しかったらしい。
　綾香に関しても「まあ、綾香だしねぇ」のひとことで済まされてしまった。
　何と言うか、非常にフランクな人たちだなぁ。流石は綾香の親だ、と妙な感心をしてしまった。
　もしも、先輩がこの人たちに育てられていたらどうなっていただろう？　ちょっと、見てみたかった気もするな。

　それから、終始和やかな雰囲気で会話が進んでいたのだが、ひとつのノックがその空気を打ち砕いた。

　な、なんだ？　一瞬にして全員の顔に緊張が走ったぞ。
　先輩も綾香も、今までに見たことがないくらいに強張ってる。
　一体、なにが？

「失礼いたします。大旦那様をお連れいたしました」

　聞き慣れたセバスチャンの声が響いた。
　大旦那様？　―――って、ことは…………先輩たちのじいさんか。

　そのじいさんは、部屋に入ってくるなり俺の顔に一瞥をくれると、ソファーに腰掛けながら言った。

「出て行け」

　…………は？
　いきなりの身も蓋もないセリフに、俺の思考は暫し停止していた。

「聞こえなかったのか？　出て行けと言ったのだ」

　ちょっと待てや！！　なんだそりゃ！？
　思わず叫びそうになったが、なんとか堪えた。ここで、無理に印象を悪くする必要は無い。……手遅れかもしれないけど。
　しかし、堪えられなかった奴らもいた。

「どうしてですか！？」
「いきなり『出て行け』は無いでしょ！？」

　先輩と綾香だ。

「『どうして』だと？　聞くまでもなかろう。この小僧はお前たちに相応しくない。だから、出て行けと言ったまで。それだけのことだ。そんなこと、お前たちにもよく分かっておろう？」

　なるほどね。ま、そんなとこだろうとは思ってたけどさ。

「…………分かりません」
「何で、あたしたちに相応しくないなんて分かるのよ！？　勝手に決めないで！！　あたしたちは浩之のことを……」
「いい加減にせんか！！　この、大バカ者どもが！！」

　綾香の言葉を遮って、じいさんの一喝が炸裂した。
　思わず、ビクッとなる綾香。
　いや、綾香だけじゃない。先輩も先輩たちのご両親も、セバスチャンでさえ硬直してしまった。
　もっとも、俺という例外もいたが。

「いつまで、戯けたことをぬかすつもりだ！！　お前たちは来栖川の人間なのだぞ。それが、このような小汚い庶民と付き合うなどと、戯れ言も大概にせんか！！」

　悪かったな、小汚い庶民で。

「お前たちに相応しい相手は、わしが見つけてきてやる。お前たちは、わしの言う事だけを聞いておればいいんだ！！」

　おいおい。

「よいか。そもそもお前たちは来栖川家の人間として…………」

　あーぁ、じいさんの演説が始まっちまった。
　それにしても、話を聞いてると、独善的というか何というか。金持ちって、みんなこうなのか？
　先輩とか綾香みたいな方が例外中の例外なんだろうな、きっと。

　―――って、悠長に、んなこと考える場合じゃねーな。
　今まで、反論を先輩と綾香に任せて楽をしていた分、こっから頑張らねーと。
　さってと、そんじゃいきますか。

「なぁ、じいさん」

　俺は、いまだにベラベラと語り続けるじいさんを遮った。

「じ、じい！？　…………ぶ、ぶ、無礼者！！　貴様、誰に向かって……」
「あんただよ。まさか、自分のことを“じいさん”じゃないと思ってるのか？」
「黙れ！！　来栖川グループの会長である、わしに向かってなんたる暴言！！」
「あんたが来栖川の会長だろうが何だろうが俺には関係ねーよ。なんてったって筋金入りの庶民だからな」

　今、この室内は完璧に俺とじいさんの対決の場と化した。
　他の奴らは、気圧されたのかピクリとも動かない。
　先輩も綾香も、もの凄い緊張状態にいるんだろうなぁ。わりい、少しの間だけ我慢しててくれ。

「俺にとっちゃ、あんたは先輩と綾香の祖父でしかねーんだよ。それ以外のくだらねー肩書きなんて知ったことか」
「小僧。あまり、わしを挑発せん方がいいと思うがな。わしを怒らせれば怒らせるほど、ふたりとの婚姻は遠くなるぞ。……わしの許しが欲しいのだろう？」

　けっ。あんたのご機嫌を取っても同じことだろうが。

　それに…………

「じいさん。あんた、なんか勘違いしてるぜ」
「勘違い、だと？」
「俺たちは同棲の報告に来ただけだ。別に、あんたの許しをもらいに来たわけじゃねー」
「なんだと！？」
「わからねーか？　あんたが何を言おうと、ふたりは頂いていく、って言ってるんだよ」
「…………なっ！？」

　きっぱりと言い切った俺の言葉に、絶句するじいさん。

「貴様、本気か！？　そんなことが出来るわけなかろう！？」
「出来るさ。……なんなら、力ずくでも構わないぜ」
「バカな！！　そんなことをすれば、来栖川家を手に入れることは出来んぞ！！」

　はぁ？　来栖川家だぁ、何言ってやがる…………って、なるほど、そういうことか。
　俺のことを、来栖川の財産目当てだと思ってやがったな。ったく、冗談じゃねーぜ。

「俺が欲しいのは先輩と綾香だけだ。来栖川家なんて知ったことか。んな面倒くせー物いらねーよ。犬の餌にすらなりゃしねー」

　その答えが、よっぽど予想外だったのだろう。じいさんは、今度こそ完璧に沈黙した。

　それから、どれだけの時が流れたのだろう。
　ずっと無言だったじいさんが、絞り出す様にして声を発した。

「お前に、芹香と綾香を幸せにしてやれるのか？」

　長い時間考え込んで、何も訊いてくるのかと思いきや…………。

「してやるさ、もちろんな」
「どのように！？　地位か？　名誉か？　富か？」
「笑顔さ」
「…………なに？」
「笑顔だよ。ふたりが常に笑顔でいられるようにする。それが今の俺に出来る精一杯だからな」
「ふざけるな！！　笑顔だと！？　笑顔なんぞが何の…………」
「あんた、ふたりの笑顔を見たことねーだろ」

　俺は、じいさんの言葉を遮り、そう言い放ってやった。

「そ、そんな物。パーティーや各種公式行事の時にいくらでも…………」
「俺が言ってるのは、そんな作り物のことじゃねーよ。ふたりの真の笑顔だ」
「真の…………笑顔？」
「本当に心を許した相手にしか見せない、とびっきりの笑顔のことさ」
「心を…………許した…………とびっきり…………」
「あんたは見たことがねーんだ。一度でも、あの笑顔を見たことがあるのなら、『笑顔なんぞ』なんて言葉は出てこねーはずだぜ」
「…………お前は…………あるのか？」

　じいさんの質問に、俺はうなづきつつ、こう答えた。

「もの凄く暖かい気持ちになれるぜ。あの笑顔に比べたら、どんな地位も名誉も富も、ゴミ以下にしか感じねーな」

　俺の答えを聞くと、じいさんは「むう」と呻きを漏らし、再び沈黙に落ちていった。
　―――が、しばらくするとおもむろに立ち上がり、そのまま扉の方へ歩き始めた。
　慌てて、後を追うセバスチャン。

「芹香、綾香」

　じいさんは、扉の前で振り返ると、今までとはうって変わった穏やかな声でふたりに呼びかけた。

「…………はい」
「なに？」

　僅かな沈黙の後…………

「お前たちの好きにしなさい」

　ポツリと、そう呟くと、静かに部屋から出ていった。

「―――で、好きにしたわけだよな」
「…………（こくん）」
「ほら。やっぱり、浩之のおかげじゃない」
「だーかーらーさー。俺は大したことしてねーって」

　ただ、じいさんと言い合っただけだしなー。

「なに言ってるのよ。“あの”おじいちゃんと真っ正面から対決したのよ。それって、もの凄いことなんだから」
「そうなのか？」
「そうよ」
「…………（こくこくこく）」

　なんだかなぁ。
　ま、先輩たちがそう言うんだから、きっとそうなんだろうな。

「そういえばさ。おじいちゃん、あれ以来、浩之のことを気に入ったみたいよ」

　はあぁ〜〜〜〜〜〜？　気に入った？　なんだそりゃ？

「セバスから伝え聞いた話なんだけどさ、おじいちゃん、浩之のことを褒めていたんだって」
「何て？」
「えーーーっとね…………」

「長瀬」
「はい、大旦那様」
「あの少年、名は何と言う？」
「藤田浩之様、でございます」
「そうか、藤田君か」
「はい」
「久しぶりに骨のある男を見たな。しかし、わしの一喝にも全く動じんとは。いやはや、肝の据わった奴もいるものだ」
「まったくでございますな」
「長瀬よ」
「はい」
「芹香と綾香は、良き伴侶に巡り会えたようだな」
「…………さようでございますね」
「長瀬よ」
「はい」
「藤田君たちをバックアップしてやれ。金銭や住宅等、全ての面で不都合が生じぬようにな」
「はい。かしこまりました」

「―――ってね」
「へぇ〜、あのじいさんがねぇ」

　なんと言うか、ちょっと意外な感じだな。

「おじいちゃんに、あそこまで食ってかかった人は今までいなかったからねぇ。よっぽど珍しかったんでしょうね」
「珍しかった、って……俺は珍獣か！？」
「あら？　表現が悪かったかな？　だったら、言い方を変えるわ。おじいちゃんにとって、初めて真っ向から向かってきた人。つまりは、おじいちゃんにとっての“初めての人”ね」
「もっと悪いわい！！」

　気色悪い発言はやめろって。

「あ、あははー。……と、とにかく、浩之は気に入られちゃったのよ」
「じいさんに気に入られてもなぁ。……ま、嫌われるよりはマシか」
「…………」
「え？　全然マシです、だって？」
「…………（こくん）」
「そうよね。そのおかげで、あたしたちの仲が引き裂かれる心配は全く無くなったんだからね」
「…………（こくこく）」

　そっか。それもそうだよな。
　もう、そんな心配は絶対に無いんだよな。

「先輩」
「…………はい」
「綾香」
「うん？」
「いつまでも、いっしょにいような」

　―――あ、しまった。
　場の空気に乗せられて、ついつい真っ昼間っから恥ずかしいセリフを言ってしまった。

「当然！！　誰に何を言われたって決して離れないからねｩ」
「…………わたしもですｩ」

　でも、こういう雰囲気って、やっぱり良いよな。

「浩之」
「浩之さん」
「ん？」
「あたしたちのこと、幸せにしてよね。今よりも、もっともっと幸せにしてよね」
「…………（こくこく）」

　―――ったく、何を改まって、当たり前のことを言ってるんだか。

「ふぅ、やれやれ。お嬢様方はわがままですなぁ」
「そうよ〜。これから、も〜〜〜っとわがままになるんだから。覚悟しておいてね」
「しておいて下さいね」
「へいへい。ったく、しょーがねーなぁ」
「…………」
「…………」
「…………」
「ふふふ」
「くすっ」
「あはは」

　俺たちは、顔を見合わせて笑い合った。

　笑いながら、俺は心の中で誓った。

　『思いっ切り幸せにしてやる。幸福感で溺れそうなくらいにしてやるからな』

　そんなことを、ふたりの笑顔に誓っていた。

　我ながら、キザだなぁと思いながら。

　ま、こんなのも、たまにはいいよな。たまには……な。