「なぁ、あかり。」
「なあに、浩之ちゃん。」

「明日、お前の誕生日だよなぁ。」
「うん。」

「二人だけでパーティしたいから、ケーキ作ってくれねぇか？」
「え〜〜！　私が作るの？」

「え？嫌か？」
「自分の誕生日に、自分でケーキ作るなんてヤダよぉ。」

「どうしてもか？」
「・・・ちょっと、嫌かな。」

「しょうがねぇなあ。　　いいよ、俺が作るから。　」　　
「え！！！」


題目　　　『　あかりの誕生日　−　２月２０日　』


「ねぇ、浩之ちゃん大丈夫。」
学校からの帰りに、近くのスーパーで買い物をして、そのまま浩之ちゃんの家におじゃました。
でも、浩之ちゃんの家に来てから、居間で座ったまま何もしていない。
ここからは、浩之ちゃんがキッチンでケーキ作りに悪戦苦闘しているのがよく見える。
手伝いたいのに、手伝わせてもらえない。
ただ座っているっていうのが、こんなに落ち着かなくて、居心地が悪いなんて知らなかった。

「多分、大丈夫だろ？」
「ねぇ、なんか手伝うよ！」
「良いよ、あかりはそこで座っててくれ。」
およそ料理とは無縁な浩之ちゃんが、私の為に料理を作ってくれている。
それは、それで、とても嬉しい。
けど、それがいきなりケーキとは・・・。

「どれどれ・・・。　卵白に砂糖を入れて泡立てる。　　角が立ったら、卵黄を一個づつ入れる？　何だ、結局砂糖入れて卵か
き回せれば良いだけじゃん。」
ちょ、ちょっと・・・。
お願いだから、本の通りに作って！

「それから・・・。　小麦粉をふるって、かき回せる？　　ふ〜ん・・・。　　あ！やべぇ、ちょっと入れすぎちまってぃ。
ま、良いか、男の料理は所詮アバウト＆いい加減なもんだ。」
う〜〜ん。　ケーキって、分量間違えると大変なんだよ。
それに、『作る』のが目的じゃなくて、『食べる』のが目的でしょ。
くすん。　　浩之ちゃん、私なんか悪い事した？
これって、新手の罰ゲームなの？

「・・・あかり、ケーキの生地ってさぁ、電子レンジじゃ焼けないのか？」
「え！ダメだよ。　オーブンじゃなきゃ焼けないよ。」
「そうなの？　ふーん・・・。　じゃ、オーブントースターで・・・。」
「それもダメだよ。　　やった事無いけど、きっと中まで火が通らないよ。」
「やった事無いんだろ？　じゃ、チャレンジだ！」
「ダメだよ！　家にオーブン有るから、使わせてもらおうよ。　ねぇ！」
台所に行って、浩之が持つケーキの生地（らしいもの）を見た途端、悲しい気持ちが込み上げて来た。
涙目になりながらも、嫌がる浩之を何とか説得し、家に持って行く事にした。

がちゃ・・・

「ねぇ、お母さんいる？　　ちょっとオーブン貸して。」
「え？良いわよ・・・って、あかりそれ何？」
私の持つ型の中身を見たお母さんは、見るからに怪訝そうな顔をしている。
う〜〜ん、お母さん、その気持ちよく判るよぉ。
わたしだってぇ・・・。

「あかり、ケーキの生地作れなかったけ？」
「ち、違うよ、これ私が作ったんじゃないよ。　浩之ちゃんが・・・。」
ケーキの型を後ろに隠し、思いっきり否定した。

「ちゃんと教えて上げなきゃ・・・でも、これは、ちょっと酷いわね。」
お母さんは眉を顰めながら、私が言いたい事をあっさり言った。

「おばさん、そんなに酷いですか？」
私の後ろにいた浩之ちゃんは、私とお母さんのとやり取りを聞いて、ちょっと「むっ」としている。
浩之ちゃん、抑えて、抑えてね。

「そうねぇ、はっきり言って酷いわ。　　このまま焼いても、多分食べられないんじゃないかな。」
お母さんは、右手の人差し指をあごに当て、小首を傾げながらニコニコしながら言ってのけた。
私は、ちょっと内心どきどきしている。

「でも、大丈夫よ。　料理なんて、作り直せば良いんだから。」
「え？　作り直すんですか？」
「３人でやれば早いわよ。　ね、皆でいっしょに作りましょ。」
「・・・・・。」
浩之ちゃんは、ちょっと不服そうな顔をしている。
判る気もするな。
私のために頑張って作ってくれたのに、いきなり「作り直せ。」って言われたら、やっぱり悲しいよね。
ちょっとだけ、浩之ちゃんに同情してしまう。

「ね！」
「・・・・はい。」
最後は、お母さんの押しに負けた格好となった浩之ちゃん。
私は、内心ちょっとだけ「ほっ」としている。
やっぱりね。　あれはね。　ちょっとね。
気持ちだけ頂いたから、心配しないで。

「浩之ちゃん、ついでだから今晩は家で晩御飯食べてかない？　おばさん腕によりかけて作っちゃうから。」
「い、いいですよ。」
「あら、遠慮しなくて良いわよ。　　うち３人でしょ、沢山作りたくても作り甲斐が無いのよ。」
「そおだよぉ。　　浩之ちゃん一緒に食べようよ！」
「・・・・だってよぉ・・・。」
浩之ちゃんは、一瞬こちらをチラッと見た。
遠慮するなんて、浩之ちゃんらしくないなぁ。

「あかりだって、こう言ってるんだし・・・ね。」
「・・・はい、じゃ、御馳走になります。」
「はい、決まりぃ！　　じゃ、頑張っちゃうね。」
お母さんは、喜々としながら晩御飯の準備をし始めた。
始めは、浩之ちゃんも何かしたそうだったけど、そのうちやって貰う事が無くなって来て、気がついたら居間でテレビを見てた。
お陰で、私は殆どケーキ作りに専念できた。
う〜〜ん。　　やっぱり最終的には、自分のケーキを自分で作る羽目になったみたい。
それは、それで、ちょっと悲しい。

ケーキの生地が焼き上がり、フルーツを綺麗にトッピングさせ、生クリームでデコレーションした頃には、机の上に料理が山の様に並べられていた。

「わぁ〜！すげぇ〜〜。」
「急だから有り合せなんだけど、沢山食べてってね。」
居間に運ばれた、料理の数々に驚きつつ、感嘆の声を上げる浩之ちゃん。
お母さんは、そんな浩之ちゃんの姿を見て、目を細めながら喜んでいた。


そんなこんなで、楽しい夕食が終わり、ケーキとお茶で一息ついた頃には、２１：００近くになっていた。
妙に浩之ちゃんがそわそわしている。
そろそろ帰りたいのかなぁ。

「おばさん、今日は御馳走様でした。　俺、そろそろ・・・。」
「またいらっしゃい。　遠慮しなくて良いからね、偶には食べにいらっしゃい。　　うんと御馳走してあげる。」
「有難う御座います。」
先程の浩之ちゃんの食べっぷりに驚きながらも、余程嬉しかったようだ。
腕まくりをして、力こぶを見せながらお母さんは言った。

「あかり・・・。」
「え？」
浩之ちゃんは、急に振り向くと私の名前を呼んだ。

「えっとなぁ・・・その・・・・。」
「どうしたの？」
「その・・・。」
何だろ？　余程言い辛いのかなぁ。
こんな歯切れの悪い浩之ちゃんも珍しい。
『藤田浩之研究家』を自負する私でさえ、こんな浩之ちゃんは初めて見る気がする。

「あかり、浩之ちゃんを家まで送ってあげたら、どうせカバンとかも置きっぱなしでしょ。」
「あ、そうか、そうだね。」
忘れてた。
学校から、直接浩之ちゃんの家に行ったものだから、カバンは浩之ちゃんの家に置きっぱなしだ。

「うん、ちょっと取りに行って来る。　　浩之ちゃん一緒に行こう。」
「・・・ああ。」
そっぽを向く浩之ちゃんの後ろに着いて、玄関口に向かった。

「あかり、ちょっと・・・。」
玄関で、靴を履きかけた所で、お母さんが手招きをしている。
既に、浩之ちゃんは靴を履き、玄関を出ていた。

「なあに、お母さん。」
「あのね・・・・。」
お母さんは、私の耳元に口を近づけ、小声で呟いた。


「お待たせ、浩之ちゃん。」
「遅いぞ、もうちょっとで置いてくとこだった。」
私が、なかなか出てこないものだから、浩之ちゃん、ちょっと御機嫌斜めみたい。
でも、ホントは私の事心配してくれているって事、知ってるよ。

「ごめんね。」
「ったく、しょうがねぇなあ。」
そう言うと、浩之ちゃんはゆっくりと歩き始めた。
私は、小走りで浩之ちゃんの隣について一緒に歩いた。
ホントは、自然と腕でも組めたら良いんだけど、浩之ちゃん、きっと恥ずかしがるから・・・。

「さっき、おばさん、何だったの？」
「え？　いや、何でも・・・・無いよ。」
「ふ〜〜ん。」

「・・・ねぇ、浩之ちゃん。」
「なんだ？」
「腕組んで良い？」
「・・・良いけど、もう俺の家に着くぞ。」

う〜〜ん。　悲しいかな御近所さん。
この角を曲がれば、直ぐに浩之ちゃんの家。
折角、２人きりになれたのに少し残念。



「あ〜、やっぱり・・・。」
台所は、想像以上に、そりゃ凄い有様になっていた。
ゴミは散らかしっぱなし、洗物は堆く積んであり、小麦粉やら、卵の殻などがそこら中に散乱している。
ま、生地が焼けたら直ぐに帰って来るつもりだったから仕方ないけど、ちょっと掃除のしがいが有るなぁ。

「あかり、良いよ、後で俺やるから。」
「浩之ちゃんこそ、心配しないで。　　直ぐに片付けるから、居間でゆっくりしてて。」
洗物をして水を切り、ゴミを分別して袋に入れ、小麦粉などが散乱したキッチンを一通り拭いて掃除は終わり。
後は、水切りをしたボールやらお皿やらを拭き、戸棚に整頓して入れれば御仕舞い。

沸かしておいたお湯をポットに入れ、お茶の準備をして、浩之ちゃんの待つ居間に行った。
浩之ちゃんは、ソファに座りお笑い番組を見ている。
私は、お茶のセットをテーブルに置くと、浩之ちゃんの隣に座った。

「浩之ちゃん、お茶飲むでしょ。」
「ああ。」
浩之ちゃんは、テレビを見ながら気の無い生返事を返した。
ポットから急須にお湯を入れ、充分お茶の葉を蒸らしてから湯飲みに注いだ。

「はい、浩之ちゃん、熱いうちに飲んでね。」
「ああ。」

ずずずず〜〜。

お茶を一口飲む。

ずずずず〜〜。

そして沈黙。
浩之ちゃん、今日はちょっと変。
さっきから、何も喋ってくれない。
それとも、何か怒ってるのかなぁ。　
空気が重い。　　

「「あ、あの・・・」」
耐えられなくなって、話し掛けようとしたら、浩之ちゃんと顔を見合わせながら、二人同時に喋っちゃった。
「ひ、浩之ちゃんどうしたの？」
「あかりこそ何か用事有るんだろ？」
「私は大した事無いから良いよ。　浩之ちゃん先に言って。」
「あ、ああ。」
軽く返事をすると、浩之ちゃんは徐に立ち上がり、サイドボードの引き出しを開けて青色のビロードケースを出した。
浩之ちゃんは、私の隣に座ると、私の手を取りそのビロードケースを渡してくれた。

「ホントは、ケーキ食べながら渡そうと思ったんだけどさ。　　ちょっと遅れたけど、誕生日おめでと。」
浩之ちゃんは、恥ずかしいのか下を向いたまま喋っている。

「浩之ちゃん、有難う。　　開けて良い？」
「・・・ああ。」
胸がどきどきする。
これって、きっと、『あれ』だよね。
恐る恐る、ビロードケースに手を掛けてみる。
が、戸惑いと不安が私の中を駆け抜け、手を止め、浩之ちゃんをそっと見た。
浩之ちゃんは、こくっと頷いてくれた。
『早く開けてくれ。』って、目で言っている。
ホントに不思議だ。　　浩之ちゃんのお陰で勇気が涌いて来た。
期待と不安が交錯する中、思い切ってビロードケースを開けてみた。

「浩之ちゃん・・・。　大切にするね。」
中に入っていたのは、シンプルなプラチナリング。

「安物なんだけど、気に入って貰えると嬉しいんだが。」
「うん。　シンプルで浩之ちゃんらしい所が良いかな。」
「そ、そうか。」
「ねぇ、はめて良い？」
「おう、サイズが判らなかったから適当なんだけど。」
私は、ビロードケースの中からリングを取り出すと、左手の薬指にはめてみた。
ワンサイズくらい大きい気がするけど、何故か私の手に合っている様な気がする。
浩之ちゃんから貰った、私だけの指輪。
色々な角度から、指輪を眺めてみる。
何時も見慣れている筈なのに、リングが有るだけで、今日は何だか特別に見える。

「浩之ちゃん、どう？　似合うかなぁ？」
浩之ちゃんが良く見えるように、左手を前に差し出して見せた。
浩之ちゃんは、始め恥かしそうにしていたが、ほんの少しだけ何時もより優しい顔になって一言呟いた。

「あかり、良く似合うよ。」
私の中から、幸せな気持ちがこみ上げてくる。
知らない間に、両目から涙が零れ落ちている。

「ひ、浩之ちゃん！」
思わず浩之ちゃんの胸の中に飛び込んだ。
止め処なく涙が零れ落ちる。
浩之ちゃんは、そんな私を優しく抱きしめていてくれる。

「馬鹿だなぁ、泣く奴があるか。」
「ひっく、ひっく・・・。　　だって、だって・・・。」
言葉が繋がらない。　　

「あ、あのな・・・・・・その内、そんな安物より、もう少し良い指輪買ってやるから、それまでそれで我慢しろ。」
へ？　浩之ちゃん、今何て言ったの？
私へのプロポーズって受け止めて良いの？
私の思い過ごしじゃないよね。
そう、思っちゃうよ。

「うん・・・。　私、待ってる。」
浩之ちゃんの胸に顔を埋めながら、私の正直な気持ちを浩之ちゃんに伝えた。
私の胸のドキドキ、浩之ちゃんに伝わるかなぁ。

浩之ちゃんは、私の肩を優しく抱くと、私の顔をあげさせた。
目の前には、真剣な面持ちの浩之ちゃんが、私の事を見詰めている。
真剣そうな目。
でも怖くない、優しい目。

「あんまり、何度も言わないから、良く聞いとけ。」
「・・・うん。」

「好きだよ・・・あかり。」
「私もだよ、浩之ちゃん。」
私は、それだけ言うと目を閉じた。
浩之ちゃんの照れた顔が印象的だった。

「・・・・はぁ。」
浩之ちゃんとのキス。
今日は特別なキス。
愛を確かめ合うためではなく、二人を結びつける約束のキス。

キスをした後は、それでも少しだけ恥かしくて、浩之ちゃんの顔を真っ直ぐ見られない。
だから、何時もは下を向いてしまうけど、今日は、思い切って浩之ちゃん首に手を回して体を預けてみた。
浩之ちゃんが、私に勇気を見せてくれたから、私は少しだけ大胆になった。

「浩之ちゃん、あのね。　　さっき、お母さんがね・・・・・。」
「ん、どうした？」
「・・・・今日は少し遅くなっても良いって・・・・・。」
「・・・・・・・・・。」
私は、浩之ちゃんを抱きしめたまま、耳元で囁いた。

「そ、そっかぁ・・・。」
照れ隠しに、わざとぶっきら棒に呟く浩之ちゃん。

「・・・・行くか？」
「・・・・うん。」
促されるまま、差し出された手を硬く握ると、二人して居間を出た。

浩之ちゃん有難う。
こんなに嬉しい誕生日初めてだよ。

それからね、浩之ちゃん。
私、浩之ちゃんが迎えに来てくれるの待ってるね。
だから、この手、離さないでね、浩之ちゃん。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり













あとがきです。

最後まで読んで頂ました方には、深く感謝いたします。
今回は少し遅れましたが、あかりちゃんのお誕生日記念として作りました。
二人の、ほのぼのとした１コマが、お伝えできればと思っております。
ぢつは、２月２１日編と、２月２２日編を現在鋭意制作中です。
（でも、ちょっと仕事が忙しいので何時になるか・・・。）
また、完成した暁には、是非とも御覧下さい。
それでは御機嫌よう。