「・・・美坂さん、ちょっと良いかしら？」
「はい、何でしょうか。」
「明日の勤務なんだけど、どうしても人が足りなくって・・・何とかならないかしら？」
「すいません。明日は妹の・・・。」
「あ、そっか・・・栞ちゃんの・・・。」
「はい。すみませんが・・・。」
「そうね、それなら仕方ないわ。」
「・・・申し訳ありません。」
私は、高校を卒業後、近県の看護大学に進み、そこで看護婦の国家試験を取得した。
看護婦になる事が私の小さい頃からの夢、なんて事はない。
栞の事があったから・・・栞に何もしてあげられなかったから、看護婦になることにした。
栞のお世話になった地元の総合病院に就職先を決めたのも、そんな理由からだった。
題目 『 栞の誕生日 』
「栞、来たよ。」
私の可愛い妹、栞に声をかける。
「ふう・・・。さ、始めますか。」
そう自分に言い聞かせると、厚手のコートを脱いで柵にかけ、セータの袖をた<し上げてバケツの中の雑巾を絞った。
「冷たぁ・・・。」
身を切る様な冷たさに辟易としながらも、積もった雪を払い除け、ゴシゴシと拭いて汚れを落とす。
と、言っても、月に２，３度はここに来て掃除をしているから、そんなに汚くなっているって訳でもない。
それでも、周りを掃き清め、小さな草や、落ち葉などを拾ってゴミ袋に入れ、近くのお花屋さんで買ってきた切花を水差しに飾り、水飲みの苔を綺麗に落して新しい水を入れ、石塔に水をかける頃には３０分位は経っていた。
「・・・これで良しっと。」
綺麗になった栞の前で独り言を呟く。
「・・・あれ？ 香里、もう来てたのか？」
聞き覚えのある声がする。
振向かなくても、その声の主くらい判る。
「・・・っとに、毎年、毎年・・・私が掃除をし終わったのを見計らったかの様に来るわね。」
悪態をつきながら振向くと、思った通り、そこには花束と水桶を持った相沢君が立っていた。
・・・栞の愛した相沢君が。
それから二人で並んで腰を下ろし、栞の大好きだったバニラアイスを墓前に供えて手を合わせた。
「・・・栞、早いもんだな。お前が逝って、もう１０年かぁ。」
相沢君は、石塔を見つめながら呟いた。
「・・・ううん、まだ１０年よ。」
真っ直ぐに伸びる線香の煙を見ながら、私は呟く。
・・・そう、１０年経ったんだ。
先生の診立て通り、誕生日を迎えられなかった栞が、その短すぎる人生の幕を閉じてから、１０年・・・。
その月日が短いのか、長いのかは判らない。
でも、大切なたった１人の妹に、何もして上げられなかった・・・ううん、何もしなかった私には、辛くて苦しい１０年。
罪の呵責に悩まされ続けた１０年。
「・・・なぁ香里。天国の栞が、今のお前の姿見たら如何思うだろうな。」
唐突に相沢君が聞いてきた。
私が、１０年間得られなかった答えを。
見つけられない答えを。
「・・・知らないわ。」
「看護婦として、誰よりも献身的に患者さんと接して、自分の時間を割いてでもつきっきりで看護して、患者さんからは慕われ、同僚からは頼りにされて・・・。」
「きっと、『どうして私には優しくしてくれなかったの?』って言ってるわよ。」
「ははは。間違っても、栞はそんな事言わないよ。」
「でも、私は栞に酷い仕打ち・・・したから。」
俯きながら呟く。
自責の念に駆られながら。
「『ねえ、おじいちゃん、おばあちゃん見てください！ あの頑張ってる人が私のお姉ちゃんです！ 私の大好きでご自慢の香里お姉ちゃんです！』ってさ。」
重く沈んだ空気を一掃するかの様に、身振り手振りを交えながら声色まで真似て相沢君が言った。
あまりにその姿が可笑しかったから、思わず吹いちゃった。
「ぷっ・・・ふふふふ・・・・。」
「受けた？」
「・・・全然。それに、お爺ちゃんもお婆ちゃんも健在よ。」
「え？ あ・・・ごめん。その、そんな心算じゃなくて・・・。」
「判ってるわよ。・・・でも癪ね。」
「・・・何が？」
「・・・たった３週問。たった３週間しか一緒にいなかった相沢君が、実の姉である私よりも、妹の事を理解しているって事。」
「そんな事・・・。香里くらい、栞の事を想ってる奴はいないさ。」
・・・そんな事ない。
だって、あの時、私は栞から逃げたから。
栞が1番苦しくて、辛い時に、私は栞から逃げたから。
「・・・・・。」
何も答えられないまま私は腰を上げた。
両腕を抱え、少しだけ相沢君と栞から離れてみる。
目を閉じ、小さく深呼吸をする。
躊躇いながらも、押し出すように口を開いた。
「ねえ、”栞の良き理解者”の相沢君。一つ聞いて良いかしら？」
振向きもせずに聞いてみる。
「・・・何だ？」
相沢君は、立ち上がりながら短<答える。
「・・・栞ね・・・私の事・・・まだ、恨んでるかな？ まだ、怒ってるかな？」
胸の中に支えていた気持ちを相沢君にぶつけてみる。
１０年間探し求めた、答えの見付けられない疑念を。
目を閉じて、相沢君の答えを待った。
心の準備は出来ている。
何を言われても、きっと・・・。
「・・・きっと怒ってる。」
「・・・そう。」
天を仰いだ。
ある意味、私が思った通りの答え。
私は、まだ許されていない。
だって、私はそれだけの事をしたんだから。
私はまだ・・・。
「きっと栞の奴、草葉の陰から言ってるぜ。『私の事を何時までも引きずって、何時までも自分の幸せを考えられないお姉ちゃんなんて、大っ嫌いです！』ってさ。」
「・・・え？ そんな事・・・。」
・・・そんな事ない。私は・・・。
栞に酷い事を・・・。許される筈・・・ない。
『・・・お姉ちゃん。祐一さんの言う通りです。』
突然、懐かしい声が聞こえた。
忘れられない、鈴を鳴らしたような声。
栞の声。
（え？ 栞？ 栞なの？）
周りを見回し、捜し求める。
私の大好きな、たった一人の妹の姿を。
『私の事より、そろそろ自分の幸せを考えて下さい。』
（・・・でも、私は栞に酷い事を・・・だから、私、栞に謝りたくって・・・。）
『・・・でも、私、お姉ちゃんの事を恨んだりとか、怒ったりなんてした事無いですよ。』
（・・・どうして？ だって私は栞を見捨てたのよ！ 栞が苦しんでる時に、栞から逃げたのよ！）
『・・・もう良いです、終わった事ですから。』
（・・・そんな、終わった事だなんて！）
『いいえ、終わった事なんです。私の事は忘れて下さい。・・・あ、でも、ホントに忘れられたら、ちょっと悲しいかな。
えっと・・・えっと・・・私の事は無かった事に・・・。えぅ〜〜なんて言ったら良いんだろ・・・。』
（・・・栞、何が言いたいの？）
『えっとですね、私が言いたいのは、私の事より祐一さんとの事を考えて下さいって事で・・・その・・・・私も二人の幸せな姿を見守りたいって思ってて・・・その・・・つまり・・・・。』
（だから何なの？ はっきりしなさい！）
『えぅ〜〜久しぶりに会ったのに、お姉ちゃんちょっと怖いです。』
（失礼ね！ 幽霊に”怖い”なんて言われたくないわ！）
『えぅ〜〜それは、そうなんですけど・・・。あ、そうじゃなくてですね。もし、お姉ちゃんが私の事で罪の意識を感じているとしたら、それは大いなる誤解です。心の広い私は、お姉ちゃんの意地悪や仕打ちなんて、毛ほども感じてないですから、安心して幸せになって下さい。』
（嫌よ！）
『え〜〜！ どうしてですかぁ？』
（自分が許せないからよ。）
『そ、そんな・・・。えぅえぅ・・・もしかして、これってお姉ちゃん特有のいじめなんですかぁ？ 酷いです・・・あんまりです・・・。う”〜〜もう良いです！ いくら心の広い私も、ちょびっとだけ怒っちゃいました！
もう許してあげません！ そんなに罪を感じるなら、罪を償って頂きます！ お姉ちゃん、私と『約束』してもらいます！
拒否は許しません！ もし、違える様な事が有れば、その時はホントに許しません！ 良いですね！』
（ちょ、ちょっと何よ、その『約束』って！）
『その『約束』はですねぇ・・・・・・・・・・・・。』
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。
・・・・・・・・・・・・・・。
・・・・・・・・・。
・・・・・・。
「・・・おり。香里！」
「あ！ は、はい？」
気が付けば、目の前に心配そうな相沢君の顔が覗いていた。
「・・・相沢・・・君。」
「どうした？ 大丈夫か？｣
「・・・栞は？ 栞は何処？｣
「栞？ よせやい、場所が場所だけに洒落にならんぞ。｣
「・・え？ じゃぁ。｣
「覚えてないのか？ いきなりここで倒れてな・・・心配したんだぞ。｣
（・・・夢？ ううん・・・。私は栞と・・・。）
私は、その時、漸く自分が相沢君に抱きかかえられている事に気が付いた。
頬が赤くなるのが自分でも判った。
「・・・ごめんね。｣
恥かしさの余り、そう言いながら相沢君の腕の中から逃げ出した。
だって、いきなりだったし・・・ちょっと恥かしかったから・・・。
私は、真っ赤になった顔を隠すようにして立ち上がろうとした。
「・・・相沢君。｣
立ち上がろうとした私の手を、相沢君が掴んでいる。
私は、その手を振り解くでも無しに、相沢君に背中を向けたまま動けないでいた。
「香里、聞いてくれ。さっきのだけどな、栞は最期の最期まで香里の事を恨んだりとか、怒ったりなんてして無かったと思うぞ。だって、栞にとって香里は、何時でも尊敬できる姉であり、憧れの女性だったんだから。」
相沢君は立ち上がりながら、私の様子を伺うように少しだけ言葉を切った。
「そんな姉想いの栞が、大好きな香里の事を思うなら、真っ先に香里の幸せを願うと思う。俺の知ってる栞は、そんな優しい、姉想いの奴だったな。｣
「ぷっ！ ふふふふふふ・・・・。」
私は、相沢君に背中を向けたまま、肩を震わせ、噛み殺すようにして笑った。
だって相沢君、栞と同じ事言ってるんだもん。
なぜか、それが可笑しくって・・・。
「可笑しいか？｣
「ごめんなさい、違うの。やっぱり相沢君は、”栞の良き理解者”だと思って・・・。｣
「どう言う意味だよ。｣
相沢君の少しだけ尖った声。
私は、相沢君に向き直ると、相沢君の胸に顔を埋めた。
「・・・言葉通りよ。｣
「だから判らないって・・・。｣
私の髪を優しく撫でながら相沢君が言った。
心地良さと、優しい温もりが、相沢君の手から伝わってくる。
相沢君の胸の鼓動が聞こえる。
私を眠りに誘うように、優しく、優しく・・・。
「・・・ねぇ、相沢君は栞の事、忘れない？」
「・・・当たり前だ。忘れられるわけが・・・ない。｣
「・・・仕事、辞めないよ。｣
「ああ。香里を辞めさせたら、患者さん全てを敵に廻す事になるからな。｣
「・・・ずっと一緒に居てくれる？｣
「ああ。ずっと一緒だ。｣
「・・・ずっと私の事・・・愛してくれる？｣
「ああ。約束する。｣
短い答えと一緒に、相沢君に抱締められた。
（・・・栞。貴方との『約束』・・・私、守るわ。）
相沢君の腕の中、優しい温もりを感じる。
大好きな温もり。大好きな場所。大好きなひと。
離れたくない、大きな安らぎの胸。
（・・・栞の分まで幸せになるね。だから・・・。）
大好きな人の背中に腕を回し、愛する人に負けない様に一生懸命抱締める。
この幸せの中、相沢君と一緒に生きて行きたいと心から思った。
（・・・ごめんね・・・栞。）
そんな言葉が自然と浮かぶ。
「相沢君。この前の返事・・・受けるわ。｣
愛する人の腕の中で、そう呟いた。
誓いの言葉を。
「ああ。幸せにするよ。」
胸の高まりとともに、相沢君の顔を見る。
穏やかで、柔らかい笑顔。
その笑顔が眩しくて、私は目を閉じた。
出会えた事に感謝して。
これからの幸せを願いながら・・・。
おわり
香里 ： 「ねえ、まだ時間あるんでしょ。いっしょにケーキなんてどう？」
祐一 ： 「え？ ああ、良いけど。」
香里 ： 「今日は２月１日。栞の誕生日でも有るんだから、二人でお祝いしてあげましょうよ。」
祐一 ： 「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あ！ そうだった！ 忘れてた！
今日は栞の命日だって事は覚えてたんだけど・・・。」
香里 ： 「相沢君、そのうち栞、枕元に立つわよ。」
祐一 ： 「うう・・・。怖いの嫌い。」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
あとがき
ここまで読んで頂き有難うございます。
ばいぱぁと申します。
題名に騙された栞属性の方、誠に申し訳有りません。
”栞の誕生日”と言う題名の癖に、香里のが若干(？)目だってます。
３月の香里の誕生日も用意しておりますので、栞の活躍はそれまでお待ち下さい。
活躍しなかったらごめんなさい。
ではでは