「……最初に、この世界に足を踏み入れたときのことですか？」
缶コーヒーのプルトップが、小気味よい音とともに勢いよく口を開ける。その弾みで指についたしずくをハンカチで拭きながら、真は助手席にいる瀬名に尋ねた。
「ああ。いくらああいう父親を持っていたとはいえ、そうおいそれと決められることではなかったはずだ。いや、逆に……」
「逆に、恐かったですよ、正直言って」
同じくコーヒーを手にした瀬名の言葉をさえぎり、真は目を伏せる。
「当代随一と言われた退魔士、織姫孝。１８歳で桜坂総合警備と契約、多大な戦果を上げて弱冠２１歳でフリー。独り立ちした後も大小様々な封印作戦で中核を担い、業界内にその名を広く知らしめるも、３０歳の時に作戦中に死亡……。父親として持つには、偉大する人物ですよ」
クスリ、と笑みを浮かべて、真はコーヒーを口に運ぶ。
すぐそばを通り過ぎる車のヘッドライトの光に、その笑みはひどく、陰気に思えた。
「………」
普段、絶対に見せることのないその表情に、瀬名は口をつぐむ。
「業界内では最強と謳われ、事実その評判に違うことなく任務を全うし続けた父が、あんなにあっけなく死ぬなんて……ショックでしたよ、すごく」
「真君、おじいちゃんが呼んでる。一緒に来てくれるかな？」
何故か、ものすごく陰気な表情をした瀬田が、ふすまの隙間から顔をのぞかせた。
「……おじいちゃんが？」
布団に寝そべり、脇にともされた薄明かりで本を読んでいた真は、あどけない顔に怯えの色をかすかに浮かせて、ゆっくりと起き上がる。
「瀬田さん、遅くまで本を読んでたこと、おじいちゃんに言っちゃやだよ？」
無言で手を引いていく瀬田に、真は消え入りそうな声で話し掛ける。
本が好きな真は、布団の中に入っても、脇にともされた明かりで本を読みつづけ、幾度となく祖父の司にこっぴどくしかられている。いつもなら、瀬田は優しく微笑んで、何がしかの言葉をかけてくれた。
が。
瀬田は無言のまま、うなずきもしない。
ただただ、暗い廊下を、真の小さな手を引いて歩いていくだけだ。
「………」
子供心に、真は何かが起こったことを感じた。それも、とてもよくない何かが、起こったのだ。
やがて。
「真ちゃんッ！」
居間に入るなり、叔母の美沙が、悲痛な叫び声をあげた。
「お、叔母さん……？」
ここまで手を引いてきた瀬田の手を離れ、真は美沙にギュッ、と抱き締められる。
そして――。
真は、見た。
布団に横たえられ、すでに虫の息になっていた父親と、それを陰鬱な表情で見守っている、司。伯母。神職。そして、ボロボロになった服を着た、若い男。
「―――胸に、受けてます……」
若い男の声に、司がゆっくりとうなずく。
目が合った。
司の瞳は、真の母親が亡くなった時以上に、悲しそうだった。
「……それでも、私はこの世界に足を踏み入れた」
あんなに冷たかった缶コーヒーが、自分の体温でぬるくなってしまっていた。
ゆっくりと、真は底にたまったコーヒーを口に運び、飲み干す。
「………」
瀬名は、無言で飲み終えたコーヒーの空き缶を、ホルダーに差し入れる。
カコン。
と、歯切れのいい音が、車内にこだました。
「最初に相談したのは、祖父でもなければ叔母でもなく、澪でした」
カコン。
真も同じように、空き缶をホルダーに差し入れる。
やはり、歯切れのいい音が響いた。
「あの時の祖父と同じように、澪は一瞬すごく悲しそうな目をして……でも、大きく、うなずいてくれました」
「……それで、決めたのか」
「ええ……。澪がやめろと言えば、そこでやめてました」
「そうか………」
「もちろん、父の死に様を見てますからね。さっきも言ったとおり、恐かったんです。とっても。……でもね、私を躊躇させたのは、そんなことじゃないんですよ」
言葉を切った真は、さもおかしそうにクスクスと笑い声を上げる。
「……一番恐かったのは、澪を怒らせること。生きるも死ぬも紙一重の作戦に向かうより、澪に重大な相談を持ちかけることのほうが、よほど勇気がいるんです。……意外でしょう？」
「いやいや。確かにそっちのほうがよほど勇気がいるのかも知れん。女神様を怒らせると、後が恐い」
「女神様……そうですね、女神様かもしれません。……ちょっと、無鉄砲なとこがありますけど」
笑いながら、真がうなずく。
「今時の女の子だったら、そのくらい元気があったほうががちょうどいい。……最も、ウチの社長みたいなじゃじゃ馬はごめんだけどな」
ニヤリ、と笑いながら瀬名が言った、その時―――。
『だぁれが、じゃじゃ馬ですってェ！？』
と、無線のマイクから、突然、女性の声が響き渡った。
「ゲッ、さ、里美！？」
ギョッ、とした顔で、瀬名がマイクを取る。赤いランプが、点滅したままだ。
「しまった！ 無線のスイッチを切るの忘れてました！」
「ばッ、馬鹿ッ！ じゃぁ、さっきの話は……」
『全部聞いてたわよ！ ったく、あんまり話がしんみりしたものだったから、おとなしく聞いてりゃぁ……』
「わったったったっ、冗談だ、冗談だってば！」
『なぁにが冗談よ！ 人のコトをあれこれ言ってる暇があったら、とっとと帰ってきなさいよ！ こっちには、あんたたちを遊ばせてる暇なんて、ぜんっぜんないんだからね！』
「わかった、わかったから、少しボリューム抑えろって！ お前、ただでさえうるさいんだから、少しは考えろよ！」
言ってから、瀬名はしまった、とばかりに口をおさえる。
案の定、さらにヒートアップしたわめき声が、マイクからほとばしる。
が。
『なぁんですってぇ！？ だいたいねぇ、あんたたちが……ブツッ』
突然、金切り声が途切れた。
指で耳の穴をふさいでいた瀬名が、怪訝な顔でマイクを見つめる。
「……あれ？ おい、切れちまったぞ、どうしたんだ、いったい？」
「あまり騒がしいので、受信スイッチを切りました」
「切りましたって……おい、里美を怒らせたら大事だぞ？」
シャラッとした表情で言ってのけた真に、瀬名は顔を青くして頭を抱える。
「……もう十分怒ってますって。どうせ社長の小言を聞くなら、会社に帰ってからまとめて聞いたほうが楽でしょう？」
「そりゃぁそうだが……また、思い切ったことを」
「私にとっては、社長のお小言より、澪との約束を破るほうがもっと恐ろしいので」
真剣な表情で言った真に、瀬名は思わず吹き出してしまう。
「そいつは大変だ。女神様とのデートに遅刻したら、それこそ一大事だ」
「ええ。それこそとっても勇気のいることですよ」
「違いない」
大笑いする瀬名。
「ということで、飛ばしますよ」
「ああ。安全運転で頼むぞ」
真は瀬名と顔を見合わせると、ニッコリと笑い、車のエンジンをかける。
「分かってますよ」
うなずいて、真は車を発進させた。
限界までチューンされたインプレッサ・スポーツワゴンが繰り出す加速Ｇ。
慣れ親しんだその圧力に、真は逆らうことなくシートに身を沈める。
空には、満ち満ちた月が、春の夜空で煌煌と輝いていた。 |
