冬の日に

「寒いな・・・」
かしましく「お車を」と言いたてる３人組を、半ば無視するように外に出た私は、湾岸署の立地条件を改めて思い出すことになった。
さすがに海の側は寒い。霞ヶ関と２度は違うと思うのは、決して気のせいではないだろう。
思わず足を速める私の横をタクシーが通りすぎて行く。
暖かそうだ、と素直に思い、それでも車を頼めば良かったとは思わなかった。
直前の電話で、戻ればすぐに始まるはずだった会議の中止を伝えられて、私の気分は少しさまよいだしたようだ。警察庁に取って返す気になれずに、目に付いた建物に足を向けた。

木の階段を上がってドアを押し開ける。
途端に身体を包む暖かい空気に、思わず息をついた。
微かに喉の渇きを覚え視線を巡らせると、左側はアミューズメント施設らしきものの入り口、右側は私にはおよそ無縁の、カラフルな雑貨が並んだ店だった。
とりあえずこの階には用はなさそうだと見当をつけて、エスカレーターに乗る。
一つ上の階も、かわいらしいもの、グロテスクなもの、様々に飾られた店が連なるばかりで、見当違いか、と踵を返しかけた時、ふと落ち着いた雰囲気のディスプレイが目に付いた。
近付いてみると紅茶用品の店らしく、日常にはあまり縁がなさそうな、美しいものが並んでいる。
しかし私の気を引いたのは、その奥にちらと見えた喫茶室だった。

大きな窓の外に見える冬枯れの木々と、いっそ雄大なほどのレインボーブリッジ。
木の床の上には、飾り気のない木の丸テーブルと椅子が淡々と並び、テーブルの上には真っ白なティーカップが一対づつ伏せてある。
そしてなにより、狭くもない店内に客の姿がないことが、ひどく私の気を引いた。
「いらっしゃいませ」
入り口に近付いた私に、店員が静かな動作で頭を下げる。
「お一人でございますか」と確認を取る彼にうなづくと、「ではこちらへ」と窓際に案内される。
引いてくれた椅子に腰を下ろすと、彼はメニューをいくつか差し出し、「今週からバレンタインセットをご用意しております。お試しくださいませ」と付け加えると、不要なティーカップを持って下がって行った。
バレンタイン。そういえばそんな時期なのか、と思う。
言われるままにメニューを見、だがチョコレートを食べたいわけではない私に、バレンタインセットは用無しだった。
別のメニューを手に取り、飲み物のリストを探す。そこにあった紅茶の銘柄に、私は思わず目を眇めた。
「ＤＡＩＢＡ」と「ＳＴ．ＶＡＬＥＮＴＡＩＮ」。
半ば呆れながら説明書きを読んだ私は、結局、後者の紅茶に決めた。季節がら、という理由付けがまったくなかったとは言えない。

注文を終えて、外に視線を投げる。
どんよりと暗く寒々しい空と強い風。雪が降りそうな、と見るうちに、強風の中に時折ちらちらと白いものが混じる。道理で寒いはずだ。
少しぼんやりしていると、「失礼します」と声が響いた。
テーブルから肘をどかすと、白いティーカップをセットした店員が、同じく白いティーポットから、芳香を撒き散らすように紅茶を注ぐ。甘い香りがふわりと鼻先をかすめた。
「ごゆっくりどうぞ」
紺と白の制服姿の店員が、深く頭を下げて立ち去る。
その礼儀正しさを心地よく思いながら、ティーカップに口をつける。説明書きの通り、桃の香りがやわらかい。
思わずその香りを吸い込んで、深く息をついた。

目の前の風景を眺めながらポットをあらかた空にする頃には、気分もすっかり切り替わってた。
戻るか、と思い、ふとポットに目をやると、ふたに紅茶の銘柄を書いた札がついている。
「ＳＴ．ＶＡＬＥＮＴＡＩＮ」
一瞬、イベント好きな青島の顔を思い出し、見舞いに持って行ってやろうか、と考える。きっと喜ぶだろう。
だが、そんな時間はないことは明白で、次の瞬間にはその考えは無意味になる。それでもそのやわらかな考えは、私を温かくさせた。
がんばっているだろう青島。
少しは歩けるようになったろうか。
この寒さが傷に響かないことを祈りつつ、私は静かに立ち上がる。

がんばれ。
私もがんばるから。

「ありがとうございました」
背を追う声を聞きながら、また来れたらいいと思った。
こんな静かな冬の日に、青島と二人で。

♪作者様からのコメント♪
設定としては、副総監誘拐事件の後なんですが・・・。
好きな主題と言うか情景の一つに、「静かにまなざしを上げる(＝凛として未来へ歩き出す)」というのがあって、今回は冬枯れのしんとした情景の中で、そんな室井さんを書いてみたかったんですが・・・。更に精進したいと思います(爆)。

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