ギフト番外編５６話前編『Ｗしぃちゃんを届ける』

『稲垣アニマルクリニックのサービス』
「ペットを育てる上での様々な問題に関し、広い人脈を使い、解決のお手伝いをしていきたいと思います。ペットの悩み相談は、お気軽に！」

その日、彼女は小さな体をさらに小さくしながら母親の後をつけていた。
小学校２年生ながら、今歩いている道は今までに何度も来ているから一人でも怖くない。
それよりも、母親から目を離さないようにしなくてはいかなかった。
「ころちゃん・・・」
その名前を呟いただけで、思わず零れそうになる涙をぐっとこらえる。生まれた頃からずっと一緒に育ってきた犬の「ころちゃん」
そのころちゃんが、どこかに連れていかれるのだ。
昨日、母親と父親がこそこそ話しているのを聞いてしまった。
引越しするから、ころちゃんは連れていけないと言っていた。
そんなこと！
彼女はがまんができない。ころちゃんは、大事な大事な家族なのに！
自分はころちゃんよりお姉さんなのだから、ころちゃんを守ってあげなくてはいけない。
ミトンをした小さな手を、ぎゅっと握り締め、黒目がちの大きな目を、じっところちゃんから離さなかった。

母親の行き先は、いつも行っている獣医だった。
そこには獣医の先生が２人いて、彼女が知っているのは、いつもニコニコと優しい笑顔の先生で、その先生は好き。でももう一人の先生は、なんだかちょっと怖かった。きっとあの先生がころちゃんを連れていくんだ。そしてあの先生のところで、ころちゃんがどんなひどい目に合わせられるかと思うと・・・・・！

またじわっと浮かんできた涙を、ミトンの手でぬぐう。
泣いてる場合ではないのだ。

正広は小さな鳥かごに白文鳥のしぃちゃんをいれて、稲垣アニマルクリニックへの道を歩いていた。
定期検診という名の茶飲み話の日なのだ。
『あれ・・・？』
稲垣アニマルクリニックの前に、小さな女の子がいる。
フードつきのふわふわしたコートを着て、じっと門の中をうかがっていた。
どうかしたのかな、と様子をうかがった正広は、とりあえず声をかけてみることにした。
「大丈夫？どうかしたの？」

返事はなかった。

小さな女の子は、中の様子を伺うのに必死で、外からの情報を受け取れないらしい。
正広はどうしようかなぁと思ったが、窓の大きな稲垣アニマルクリニックの中に、その子とそっくりな女性がいるのが見えた。
お母さんにくっついてきたけど、治療が怖いのかな。
まぁ、中のお母さんにいえばいいや。
そう思い、正広は稲垣アニマルクリニックのドアを開けた途端。

「あー！！正広くん！いいところに！来て来て！」
「えっ！？あ、はいっ！」
草�g助手の常ならぬ慌てた声に、正広は急いで処置室に入った。しぃちゃんはジャマになってはいけないと、鳥かごごと待合室にコートとともに置いて。

「ころちゃーん！ほら、ころちゃん、お兄ちゃん来てくれましたよぉ〜！」
必死の形相で、しかしなんとか笑顔で、草�g助手はがんばっていた。赤ちゃんのがらがらのようなおもちゃで気をひいているが、その犬は、全身でいやっ！と逃げようとしている。
「ころちゃーん！じっとしてー！正広くん！ちょっとこれ持ってて！」
おもちゃを託され、呆然と、しかし手だけは使って犬の前で振りながら、正広は呟いた。
「ころちゃん・・・？」
「そう、ころちゃん！あ、ころちゃーん、ほら、うん、ここでもいいんだけど、じゃあお座りしてね、お座り〜」
「この犬、ころちゃんっていうんですか・・・？」
「そう。ころちゃん！」
「俺には、セントバーナードに見えるんですが・・・」
「俺にも見えるよ。セントバーナード」

ころちゃんは、セントバーナードだった。

「定期検診で来てるんだけど、この子、治療が嫌いなんだよ、ねっ」
「あっ！ころちゃん、じっとして〜！」
できれば診察台の上に乗って欲しいところなのだが、高所恐怖症らしいころちゃんは、抱き上げられるのさえ嫌がる。
「まぁねぇ、この犬を抱き上げられる人はなかなかいないだろうからねぇ」
貴子さんのおじさんちにある、酒屋のリフトを借りてきたい気持ちでいっぱいの正広は、草�g助手と一緒に、一生懸命ころちゃんを抱き上げる。
ひとしきり暴れたころちゃんは、ぐったりと疲れた様子でされるがままになっているが、それがまた重たい。
「か、飼い主の方は、どーされたんですか・・・っ？」
「なんか、深刻な話があるらしくって、稲垣先生とお話し中・・・っ！」

ころちゃんは、臆病な女の子で、自分の側に知った人がいないのが心配でしょうがないらしく、哀しそうな泣き声をあげる。
「・・・セントバーナードっていうのは、雪山で遭難した人を助ける犬じゃなかったでしたっけ」
「いや、かたつむりが好きな犬じゃなかったかな」
それはアニメの話では・・・。
しかし、たとえアニメの中のセントバーナードが首にウィスキーだかブランデーだかの樽みたいなのをつけて遭難者を救助しようと、のんびりとかたつむりを食べていようと、目の前にいるころちゃんが、ぶるぶる震えながら、体に似合わないか細い鳴き声をあげている事実に変わりはない。
正広は、草�g助手の定期検診の間中、ころちゃーん、ころちゃーん、とご機嫌を取り続けた。

「はー、疲れた・・・」
「いやいや、ごめんね。ころちゃんもお疲れ様」
「ころちゃんは、どうなんですか？元気なんですか？」
「ちょっと肥満の傾向はあるけどね。これだけ大きな犬を自由に運動させてあげられるスペースって、この辺じゃあなかなかないから、難しいんだけど」
しぃちゃんとかだとその点は楽だよね、と言いながら草�g助手はころちゃんを診察台から苦労しておろす。
正広は、もう大丈夫だろうと、待合室に続くドアを開けた。

「しぃちゃん、お待たせー」

しかし、しぃちゃんの可愛らしい返事はなかった。
正広のコートの側にあったはずの鳥かごは姿を消していたのだった。

「しぃちゃん？」
稲垣医師が連れてったのかな、と稲垣医師の診察室の様子を伺うが、さっきと同じ女性が話を続けているだけで、しぃちゃんがいる様子はない。
「どしたの？」
草�g助手がころちゃんを連れて出てきた。
「しぃちゃんがいないんですよ。鳥かごごと」
「え？」

待合室には誰もいない。今、稲垣アニマルクリニックにいるのは、正広と草�g助手、稲垣医師に、ころちゃんと、ころちゃんの飼い主である女の人だけ。
「ちょっと先生に聞いてみていいですか？」
草�g助手に許可を取り、正広は診察室のドアを控えめにノックして、細くドアを開けた。
「あの〜、お話し中すみません」
「ん？何？」
「あの、しぃちゃん、知りませんか？」

「えっ！？」

その言葉に反応したのは、稲垣医師ではなく、ころちゃんの飼い主さんだった。
「しぃちゃんがどうかしたんですか！？」
「え？あ、あの、いなくなっちゃったんですけど」
「しぃちゃんが！？え、どこで！？」
「こ、ここの・・・、待合室・・・」
「しぃちゃん、ついてきちゃったんだ・・・！」

「え？」

正広がきょとんとしていると、稲垣医師が教えてくれた。
「しぃちゃんってね、こちらのお嬢さんもしぃちゃんっていうんだよ。椎名ちゃんって言うんだけど」
字はこんなで、と教えてくれて、あぁ、そうですか、椎名ちゃんで、しぃちゃん、とほのぼの団欒しそうになる。
「じゃなくって！そっちのしぃちゃんじゃなくって、こっちのしぃちゃんが！先にこっちに入ったのかと思ったんですけど・・・」
けれどやっぱり診察室の中に、しぃちゃんの気配はなかった。
「あれー・・・」
「誰か連れていくにしても・・・、あ！しぃちゃん！あの、すみません、ころちゃんちのしぃちゃん、だと思うんですけど、外にいましたよ。あの子がなにかみてるかも！」
正広の言葉に、お母さんが顔色を変えた。
「それはうちのしぃちゃんですか？」
「た、多分そうだと思います！お母さんにそっくりでしたし、あの、可愛いピンクのミトンして、ふわふわってしたフードのついたコート着てました。白いヤツ」
「あぁ、しぃちゃんだわ！外に？」
「はい！」

２人は急いで稲垣アニマルクリニックを飛び出したが、人間しぃちゃんも、文鳥しぃちゃんも姿はなかった。
「しぃちゃん・・・？」
２人の声は、寒さだけではない震えで掠れる。
「どこいっちゃったんだ・・・？」
かごに入れられた文鳥と、まだ小学２年の女の子。

師走の街は小さな２人を飲み込み、なお賑やかであった。

つづく

このくそ寒いのに、どうなるんだ！人間しぃちゃん＆文鳥しぃちゃん！書いてて、文鳥って寒さには強いのかどうか解らなくなった！温度管理がポイントかもしれない！がんばれ！がんばれＷしぃちゃん！