| ＜ ２８ ＞ 翌日のパブで、ヴィエリはそっとコスタに手紙を見せた。 「というわけで、20万ポッチ、お借りしたいのですが」 「ちょっと待ってくれ、明日までにってことか？」 コスタは紙巻き煙草をくわえながら、眉をしかめた。 「わたしはコスタ殿ほど金まわりはよくないので。 国の方で捕えている一味の一人。彼の言動で、軍警察がどう動くかわかりません。この機会を逃すと、ロザリー殿の救出は難しいかと」 「・・・わかった、何とかしよう」 コスタは煙と一緒にため息も吐き出した。ヴィエリは安堵したのか微かに微笑み、礼を述べた。 「当日、おつきあいいただけますか？」 「いいだろう」 「気分がすぐれませんので、わたしはお先に」と、ヴィエリは今日も先に席を立った。 コスタは金色の髪を見送りながら、まだ吸いかけの煙草を、灰皿に無理矢理ねじ伏せた。それは悲鳴も上げずにぐにゃりと曲がり、息絶えた。 『小心者め。そろそろ邪魔になってきたな』 相手は次々と繰り出してくるが、こちらは一人だ。一睡もしていないというのは、さすがにこたえた。 取調官は、殴る蹴るなどは行わないが、フィッチャーが舟を漕ぎ始めると、激しく肩を揺すって起こした。掴まれた跡は、痣になるほどだった。 二日間の絶食。空腹より渇きが深刻だった。喉ばかりでなく、胃の中までがヒリヒリ痛んだ。乾いてヒビが割れていそうだ。 夕食が、床に落とされた後、最後の出番はパーンだった。 『嫌なヤツが来ましたねえ』 彼は、個人的にもフィッチャーを恨んでいることだろう。ロザリーを救出したいという気持ちも、人一倍だ。只では済みそうにない。 パーンは、フィッチャーの正面の椅子には座らず、そのまま隣に立った。表情の無い男だが、全身から立つオーラが怒りを表していた。 パーンは物も言わずに、フィッチャーの襟首を掴んだ。『爪』、拳法家の武器を解除していないのに気づいた。嫌な予感がした。 フィッチャーを持ち上げ、どすんと椅子に落とした。フィッチャーは背もたれに背中を強く打ちつけ、苦痛に顔を歪めた。 「今日のラストはパーンさんですか。取り調べに乱暴はナシですよ、勘弁してください。と言っても、御大が100万払ってくれなければ、わたしには何も喋ることはありませんけどね」 「・・・クレオの男を見る目の無さも、ここまで来ると神業だ」 パーンはそう言うと、ガシッと両手を合わせて爪を鳴らした。 「金持ちの未亡人を三人も、ジゴロまがいに金を騙し取って殺していて、お尋ね者なのだそうだな。その娘も強姦して妊娠させたとか」 「・・・。」 いったい、どこをどう巡って、そんな話に。 「おれは、取り調べ中に容疑者を怪我させて、処分を受けるのなんて、怖くもなんともない。大尉の地位など、惜しくもない。それほど、おまえを憎んでいる」 フィッチャーは戦慄した。パーンは本気だ。 『顔を殴られる時は、歯を食いしばれ。でないと口の中を切るから』 ジャンヌの忠告を思い出す。 「ロザリー様はどこだ？」 「・・・。」 最初の一撃で、椅子ごと後ろに吹っ飛んだ。頬と同時に、床に打ちつけた後頭部が痛んだ。口の中は切れなくても、激痛に変わりはない。 「パーン殿！」「いけません！」まわりの警護兵達が走り寄ったが、彼の一瞥で彼らは凍りついたように動けなくなった。 「処分は怖くないと言っただろ」 パーンは兵士達を睨み付けた。 「上に報告しに走ってもいいぞ。その勇気があればな」 そして、フィッチャーに向き合うと、にこりともせずに言った。 「あれからあまり寝ていない。命まで取る気はないが、判断力が鈍っているかもしれん」 「・・・。」 「どのみち、大統領殿は金を出すつもりはない。5日たってもおまえが喋らなければ、おまえは裁判の後で処刑されるだろう。そしておまえは、絶対に喋らない。・・・今殺しても、同じことだ」 「ちょ、ちょっと待ってくださいよ〜」 フィッチャーはあわてて起き上がった。 『腹を殴られる時は、衝撃を吸収するように。一緒に後ろに下がるといい。ボールを受ける時の要領だ』 「うわっ！」 フィッチャーは殴られて５、６歩後ろによろけ、そして仰向けに倒れた。治りかけていた腹の傷がじんじんと痛んだ。 パーンが足で額を踏みつけながら言った。 「謁見の時の偉そうな態度はどうしたんだ？ え？」 「ロザリー殿は、あなたを好きだそうです」 一瞬、パーンの足から力が抜けた。 「バカを言うな。おれを動揺させて、戦意を無くさせようとしても無駄だ」 そう言って、フィッチャーの顔を蹴り飛ばした。 「お姉さんと同じ空気を感じるそうです。背中の後ろに立っていると、同じ感じがするとか」 「・・・。」 「立ち居振る舞いや、拳法家としての心構えや。色々なことが似ていると言っていました」 「・・・心構え・・・」 大の字に伸びたフィッチャーの前で。パーンは立ちすくんだ。握った拳が震えていた。 苦い表情がパーンの顔に浮かんでいた。 パーンはぷいと後ろを向いた。フィッチャーから目をそらしたとも言っていい。 「今日の取り調べは終りだ。独房へ連れて行け」 そう言うと、フィッチャーに背を向けた。パーンは取り調べ室から逃げるように立ち去った。 『ロザリーさん、すいませんねえ、ダシに使って。でも、すっごーく痛かったんですよ。これ以上やられたら、体が壊れちまいそうだったんで。勘弁してくださいね』 三日間の受身の特訓ぐらいじゃ、全然ダメでしたねえと、ため息をついた。警備兵に手を借りて、やっと起き上がった。 『今夜は、部屋に何を入れられるんでしょうか。毒蜘蛛か、毒サソリか。やれやれ』 ひっくり返した夕食の残りが、まだ床に散らばっていた。白身魚の切れ端のようだ。フィッチャーは起きる時にこれをそっと握りしめた。 『サソリなら、これで何とかなるでしょう』 餌で誘導して便器に流すつもりだった。 『蜘蛛だったら・・・。ま、その時はその時』 だいたい、自分は籤運が悪い。たぶん毒蜘蛛の番だろう。 明日は、ヴィエリ達との接触がある日だ。うまくいってもいかなくても。明日の夜７時で、決着が着く。明日の夜にはぐっすり眠れるだろう。ただし『永遠に』って場合が来るのは勘弁してほしいものだが。 ＜ ２９ ＞ レストランとは名ばかりの、飯屋だった。 コスタは一歩入って、顔をしかめた。 「臭いな。どんな食事を出していることやら」 「グレッグミンスターにも、こんな場末の店があるんですね」 ヴィスタも小声で同意した。 薄暗い店内にわりに、ざわざわと小うるさい店だ。細い通路。小さなテーブルが所狭しと置かれ、労働者風の図体の男達が、ぎゅうぎゅうに押し込められて飯をかっこんでいる。 軍人、しかも将校の軍服姿はこの店では目立った。二人は居心地の悪い思いで足早に奥に進んだ。 こんな店で、テーブルに薔薇が置いてあったりしたら、嫌でも目についた。四人席の空のテーブル、脂ぎったプラスチックの板の上に、醤油や胡椒に混じって赤い薔薇が一輪、無造作に放り投げられていた。 ヴィスタは椅子に座ると、「薔薇が泣きますね」と手に取り、軍服の胸に差した。 「剣を振り回すより、よほど薔薇の方が似合うな」 コスタが、厭味とも賞賛ともわからぬセリフを吐いた。 突然、二人の回りだけが暗くなった。大きな影がテーブルを覆った。 「ヴィスタ殿か？」 熊のような大きな男が立っていた。この図体で、いつのまに近づいて来たのか。気配が無かった。 「こちらは？ 付き添いか。まあ、いいだろう、お坊ちゃん」 男は鼻で笑った。 「金は用意してあるな？ では、案内しよう」 「待ってくれ。おまえらがロザリー殿を拉致しているという証拠はあるのか？」 「証拠ねえ。・・・これではどうか？」 男は大きな掌を開いて、ターコイズのイヤリングを見せた。 「わかった。ロザリー殿は無事なんだな」 「金になるうちは、殺さねえよ。ま、監禁生活は心地よいってわけにはいかんだろうがな」 男は先に立って店を出た。 入り組んだ細い暗い道を進んだ。西の倉庫街のようだった。人通りもない路地、倉庫の間を迷路を解くように歩いた。倉庫の屋根が時々月を隠し、暗転にした。 先を行く男は、肩に大きな両手剣を背負い、歩いていく。かなりの使い手のようだ。背中にまったく隙がなかった。 「あの倉庫だよ。一番北の端の。二階の窓が見えるか？ 灯がついている窓だ」 「ロザリー殿・・・」 黒い長い髪、漆黒の瞳の美女の横顔が覗いた。ガラス越しだが、月夜のおかげでかなりはっきりと顔だちも見ることができた。 問題の倉庫に到着し、男が鍵を取り出したが・・・。 「おかしいな。扉が空いている・・・」 男が倉庫に入ると、「うわぁ！」という悲鳴と、人が倒れる音がした。ヴィエリ達は顔を見合せ、剣を抜くと中に飛び込んだ。 さっきの男が、血溜まりの中、入り口にうつ伏せに倒れていた。二人は、男を跨いで中に入った。 所々に下がったランプと、大きなたくさんの窓からの月明り。中の様子は苦労せず知ることができた。壁際には、石鹸や洗剤の木箱がいくつも積み重ねられていた。洗浄剤などの倉庫らしい。 先へ進むと・・・一人。血まみれで倒れていた。・・・もう一人。二人。・・・階段の下に、一人。さらに一人。床は血の跡で花が咲いたようだった。気をつけて歩かないと、靴が血で滑りそうになる。 二人は、人影に剣を構えて立ち止まった。 「誰だ？・・・ヴィエリ殿か？」 「その声は・・・シルバーバーグ少佐か？」 二人は構えのまま近づいた。窓から差し込む明りで、佇む人の姿が知れた。 二階へ上がる踊り場。剣を杖にして、肩で息をしていた。髪は乱れ、着衣は返り血で汚れている。手負いのようで、効き腕から血が流れ落ちていた。 「なんだ、今ごろ。全部片づいたぞ」 「少佐が、これを全部一人で？」 「難儀した。剣は得意ではないのだ。・・・そちらは、コスタ殿か。二人とも、ロザリーを助けに来てくれたのか。 ロザリーは、この上の端の部屋にいるようだ」 「わたしも、外からお元気な姿を確認しました」 「なんだ、身代金は不要だったようだな」 コスタは内ポケットの封筒を覗き、肩をすくめた。 「誘拐団は、これで全員ですか？ ロザリー殿の部屋にいるようなことは」 「わたしもここに捕えられていたのだ。敵の人数は把握しているよ。あなたたちを迎えに行ったリーダー格を含めて、六人。一番の使い手がいない隙に、五人倒した。雑魚五人なら、何とかなると思って」 ジャンヌはそこまで言うと、膝をついた。 「医者を呼んでくれ。病院までは、ちょっと歩けんな」 「六人を一人で、ねえ。やれやれ。少佐殿を敵に回したくないね」と、コスタは剣を下に付き、煙草を出す為に片手でポケットを探った。 ヴィエリの剣が、彼の背中を襲ったのは、一瞬だった。白皙の額に血が飛び散った。 「な・・・」 コスタはそのまま倒れ、こと切れた。 「ヴィエリ殿？」 ヴィエリはそのまま、今度はジャンヌに向かって剣を構えた。 「彼は、わたしを殺すつもりだったようです。考えることは同じですよ、共犯者同志なんて」 「しかし・・・背後から斬りつけるなどと。騎士ともあろう者が」 「わたしは養子です。元は平民ですので、何とも感じません。 コスタ殿は、闘いの中で殺されたんです。そしてあなたは、自首を勧めたわたしを殺そうとしたので、わたしに斬り殺される」 「なぜ・・・。 いや、正直に言って、確かにコスタのことは疑っていた。だが、ヴィエリ殿・・・」 「そう。コスタ殿は、武器の横流しを元帥に気づかれ、強請（ゆす）られていました。元帥の殺害を計画していることをわたしは知っていました。わたしには反対のことを言っていましたが。元帥の横流しを指摘して、暗殺者に狙われている、と。わたしは騙された振りをしていました。彼に利用された振りをね。 わたしは、シルバーバーク家の家督が欲しかった。あなたが邪魔だった。コスタの殺人計画を利用して、あなたを嵌めたんです。 みごとだったでしょう？ 予想外だったのは、ロザリー殿の誘拐事件でした。ロザリー殿がいなくては、わたしの目的は果たせない。わたしはまだ『婿』ではなかった。こんなことなら、とっとと結婚しておくのだった。 剣なら、わたしはあなたに負ける腕ではない。しかもあなたは手負いのようですね。あまり抵抗しないでください。一応女性です、きれいに殺してさしあげます」 「相当な自信だな、手合わせもしたことがないのに」 「まったくだ」 背後の声にヴィエリは振り返った。ビクトールの剣が、手に決まった。ヴィエリは剣を落とした。 「・・・！」 「お坊ちゃん、後ろを向きな」 ビクトールがヴィエリの腕を背後でひねり、背中に膝蹴りを入れた。ヴィエリは小さな呻きをあげて、膝をついた。 「あまり乱暴にしないでやってくれ。・・・パーン殿、ロープを」 血まみれで倒れていた男達が、次々と立ち上がった。人夫の服は血で汚れているが、どこにも怪我はしておらず、ピンピンしていた。 「ヴィエリ殿。失礼します」 一礼して、パーンがヴィエリの体をロープでぐるぐると巻いた。 「パーン殿まで・・・。なぜ・・・」 「さきほど、レパント大統領に呼び出された」 パーンはそっけなく答えた。 「レパント殿に？」 「わたしの方は、ビクトールに呼び出されたのだがな」 床に転がった汚れを払いながら、男が言った。 「レ・・・レパント殿！」 「豚の血っていうのは、思いの他、臭いものだな。気持ちが悪くなったぞ」 「申し訳ない。目の当たりで見ていただくのが、一番の証拠になると思いまして、こんな失礼な方法を」 ビクトールは剣を肩に背負うと、笑ってみせた。 「いや。解決して何よりだ。まあ、わたしもビクトールに脅迫されたクチかな。シーナの無鉄砲さにも困ったものだ」 残りの死人役の男達も、パーンの部下の軍警察の兵士だった。 後ろ手に縛られたヴィエリは、気づいたように、「そういえばロザリー殿は？」と尋ねた。 「会っていくか？」 ジャンヌは面白そうに笑うと、ロープを握ったビクトールと共にヴィエリを二階へ誘導した。そして端の扉を開けた。 ランプが煌々といくつも灯った明るい部屋。事務所なのだろう、狭い部屋だった。虫が食ったようなデスクと、窓際に置かれた事務椅子。そこには、誰もいなかった。椅子の上に、脱ぎ散らかされた一枚のドレスと、黒髪のロングのウイッグがあった。 「・・・。」 「やっと気づいたか？ あれは、わたしだよ。ロザリーじゃなくて。彼女は、安全な場所にいる。 遠近感が無いと、大きさなんてわからんもんだ。 みんな忘れているみたいだが、わたしとロザリーは一卵性双生児で、顔はそっくりなんだよ」 「忘れているわけじゃなくて、あまりに雰囲気が違うから気づかないんだろ」 背後にいたビクトールは余計なことを言って、またジャンヌに睨まれた。 軍警察の兵士達が、ヴィエリを引き立て、コスタの屍を運び去った。階下の血も拭き取られ、清掃も終わり、そろそろみんな引き上げるようだ。 ジャンヌは、ガラス窓、夜の闇に映る自分の顔を見ていた。 『オデッサ・シルバーバーグに似ているせいで、つけられた頬の傷。ロザリーにそっくりの目鼻だち。 しょうがない。わたしは、シルバーバーグ家の直系の血縁者なのだ』 「ジャンヌ？ 引き上げるぞ」 ビクトールがドアから覗いた。 「どうした、美女殿。自分の顔に見とれていたか？」 ジャンヌ苦笑した。 「ヴィエリは愚かな男だと思ってな。シルバーバーグの家督など。欲しい奴がいたら、くれてやるものを」 「そういうわけにはいかんだろう。・・・欲しがっている奴がたくさんいるんだ、大事にした方がいいぞ」 「ロザリーは嫁に出す。決めたんだ。それも、政略結婚でなく、好きな男のもとに嫁がせる。弁護士のじじいどもが、何を言っても知らん。わたしがじじい達と闘って説得してやる。 もう、家督とか家柄に振り回されるのはたくさんだ。そんなものの為に、策略が巡らされたり、人が殺されたり。哀しすぎる」 「・・・。」 「シルバーバーグ家は、わたしの代で終わりだ。もう、知らん。名前だけ残したければ、じじいどもは、わたしの死後にどこかからか優秀な養子を連れて来るだろうさ。 家督なんて、クソくらえだ。 家督付きだから、わたしをいらないと、惚れた男が言う」 「別にいらないとは言って無いだろう。すぐ絡むんだから」 「・・・。」 「だから〜。にらむなよ」 ビクトールは、肩をすくめると、目をそらす。 「おまえは、ジャンヌ・シルバーバーグなんだよ。おまえは、いつか、国を動かすだろう」 ビクトールは、視線をそらしたままでジャンヌの背に手をまわした。静かに、抱きしめる。 「愛していないわけじゃないんだ。何回言えば信じてもらえる？」 「疑っているわけじゃない。一緒にいられないのが・・・道がたがうのが、つらいだけだ。 あのまま・・・一緒に逃げ続けていられたらと、何度も思った。でも、そんなわけにはいかない」 「ジャンヌ・・・」 ビクトールの唇が、瞼に触れ、頬に触れ、そして唇に触れた。背にまわされた腕に力がこもった。 まるで空の赤い星のように。何年かに一度近づき、そしてまた遠ざかる。でもジャンヌは、その星のことをずっと考え続けるのだ。 唇が離れると、ジャンヌは苦笑した。目尻から一粒の涙がこぼれるのを感じ、あわててぬぐった。 「仕方ないな。遠距離恋愛してるとでも思うか」 「なんだよ、それ」と、ビクトールも笑顔を見せた。 吹っ切れたわけではないが、ビクトールが自分を愛していてくれるのはわかっていた。それでいいのかもしれない。 コツン！ と窓に小石が当たった。窓の下を覗くと、軍警察の連中が、ぞろぞろと引き上げるところだった。小石はパーンが投げたようだ。珍しく笑っていた。こちらを見上げ、片目をつぶって、親指を立てた。 「あ・・・ここ、外から丸見えだったな」 ビクトールは頭をかいて苦笑した。 「シルバーバーグ少佐殿。仕事に復帰したら、からかわれるぞ」 「これで、少しはわたしを女性だと認識してくれる部下が増えるだろう」 そう言ってジャンヌは微笑んだ。 ＜ ３０ ＞ 昨夜は、もちろん、蜘蛛だった。 蛇はあまり動かなかったから、まだよかった。毒蜘蛛は、カサコソと一晩中歩き回った。フィッチャーは、毒蜘蛛と睨み合って一定の距離を保ちながら、一緒に動き回らなければいけなかった。 蛇と同じで、こちらが危害を加える様子を見せなければ、とりあえず攻撃はして来なかった。 毛布にくるんで、上から踏み潰そうかと何度も思ったが、踏み潰した後に毛布をといて確認する時の恐怖を想像すると（もしまだ生きていて、腕や足をつたったら？）、無難にやり過ごすことにした。 結局、また一睡もできずに朝だ。 三日目は、フィッチャーに個人的恨みを持つ取調官はいないようだったが、日々日常のストレスをフィッチャーで晴らそうとする者が二人ほどいて、『起きろ』『寝るな』というセリフと共に、殴ったり蹴ったりされた。まあ、パーンのような殺気は感じなかったので、ジャンヌに教わった受け身で何とか切り抜けた。殴られたりすれぱ確かにちょっと痛くはあるのだが、睡魔のおかげで、痛みに鈍感になっていて助かった。 昨日、パーンに殴られた頬と腹は、まだ痛んだ。特に頬骨、目の下のあたりが痣になって、ずきずきした。だが、これは、仕方ない。ロザリーを心配するパーンの痛みは、こんなものではないはずだから。 今夜、決着が着くはずだ。計画の成功について、不安が無いわけではない。ジャンヌの命をエサにすることについても危惧はあった。ビクトールがいれば戦闘に負けることはないだろうが、ヴィエリが弓や投げナイフの名手であることも考えられる。炎系雷系の魔法を使えることだってある。剣を交える前に、ジャンヌが怪我などしなければいいのだが。 独房に戻され、うとうとしていると、窓が開いた。今夜は何が投げこまれるのかと思って見ていると、窓から声が聞こえた。 「わたしはロザリー様の婚約者、ヴィエリの使いの者です。守衛は買収して、人払いました。身代金についてのお話をしたいのですが」 「大統領の代わりに、婚約者殿が払うというのですか？」 「そうです。話をさせてください」 変な話だ。ヴィエリなら今頃、まさにその身代金についてビクトールと話をしているはずだ。買収までして、牢に使者をよこす必要は無い。 小窓から覗く二つの目。薄い眉、細い切れ長の瞳・・・見覚えがあった。 『あの時の御者さんじゃないですか』 いきなり目が醒めた。 「今から鍵を開けます」 そう使者は言うと、ガチャガチャと賑やかな音をさせた。鍵束からここの鍵を探しているのだろう。 フィッチャーは慌ててベッドから立ち上がったものの・・・逃げ場は無い。 ガチャリと、鍵穴がひと回りした音がした。鉄の扉がゆっくりと開く。 「フィッチャーさんじゃないですか〜」 蛇の目の男が頓狂声を挙げた。 「しっ。しっ。ここでは、パトリック・デュモンです」 「この前はよくもやってくれましたね。敵ながらお見事でした。 というより、騙されたわたしが間抜けだったのでしょうね。勉強になりましたよ。任務に『紳士的』や『誠意』を持ち込んではいけないってね」 「そう言われると、わたしがすごく悪者みたいに聞こえます」 御者は唇を開きかけたが、苦笑して言葉を発するのをやめた。たぶん、『だって悪者じゃないですか』とでも言おうとしたのだろう。 「バイトで誘拐なんてやってたんですか。公務員はバイト禁止でしょう」 「営利誘拐は、公務員以外だって、やる時は秘密でしょうが」 「そりゃそうだ。一本取られたな。相変わらず、口が達者なヒトだ」 唇だけで笑って言った。目が相変わらず笑っていない。不気味な男だ。 「で、ヴィエリ殿の代理ですって？」 「50万ポッチでどうでしょうか」 「それ、半額じゃないですか」 「だって、大統領は払う気は無いですよ」 「せめて、70万になりませんか」 どうせすぐに剣をちらつかせて脅迫してくるだろう。金など払う気は無いのだ。もっともこっちも、貰っても困るが。だが、なるべく、話を長引かせたかった。誰か軍警察の者が、牢が開いていることに気づいて、駆けつけてくるかもしれない。話し声を聞いて、慌てて降りて来る望みもある。 「原本付きなら、考えますが・・・。アレは、少佐がお持ちなのですか？ 元帥が亡くなった部屋にも、グレッグミンスターの自宅にも無かったのでね」 この男は、コスタの代理でさえもないだろう。コスタ以外の、武器の横流しをしていた男の代理人だ。元帥の帳簿の数ページ・・・シュウが握っているものを手に入れたがっている。 「そうです」 違うと言ったら、殺される。ジャンヌの居所を知りたい者にだけ、今のフィッチャーの生存価値がある。 「少佐は、どちらにいらっしゃるのか？ 本当にあなたたちが身柄を確保しているのか？」 男は剣を抜いた。フィッチャーの喉に突きつけて来た。 「教えたら、すぐに殺すくせに」 フィッチャーは、ずりずりと後ろに下がった。男は、愉快そうに、剣先を喉元に触れそうな状態で、そのまま前へ進んで来た。 「そんな、非紳士的なことはしません」 「任務に『紳士的』は持ち込まないって、さっき言ったじゃないですか」 「口の減らない人ですね」 男は、剣先を下唇に突きつける。唇が切れて、血の味がした。フィッチャーの背中が、壁に触れた。これ以上後退はできない。 「すぐには殺しません。少しずつ、殺します」 『殺す』という言葉を口にして、嬉しそうに口もとをゆるめる。基本的に、こいつは、人殺しが好きそうだった。 「傷が少ないうちに、早く吐いた方がいいですよ。お金なんかじゃ、取り返しがつきませんから」 男の剣が空を切り、フィッチャーの長すぎた前髪の一部をパラパラと床に舞い散らせた。 コイツは、楽しんでいる。背筋が寒くなった。命さえ取らなければ、いくらでもフィッチャーを痛めつけることだろう。 「さあ。まず、どっちの国にいるんです？ トラン？ それともハイランド？」 「・・・。」 答えようとしないフィッチャーの左の腕に、ひやりと剣の刃が押しつけられた。 「言ってくださいよ。次の諜報活動に支障があるほどに、傷を大きくしたくないんですよ。わたしはあなたのファンなんでね」 「あなたも、裏の仕事を生業にしているようだが。あなたなら、言うんですか？」 男はむっとした表情で剣を引いた。軽い痛みが走り、腕には長い赤い線が残っていた。皮膚が切れて血が滲んでいるだけで、肉は切れていない。 「これは仕事じゃなかったが。でも、フィッチャーの意地です。諜報員が、脅しに屈して情報を漏らすわけにはいきません」 フィッチャーは男を見据えた。いつもへらへらと相手をかわすのが自分のやり方だったが。フィッチャーは男の目から視線をそらさず、睨み付けた。 挑戦を受けた男の方は、フィッチャーの胸に剣先を当てて、にやっと笑ってみせた。 「いつまで、強がりを言ってられますかねえ」 「・・・。」 男は、ぐいと剣を胸に突きたてる。布が切れて、切っ先が直に肌に触れた。 「少佐はどこです？」 「わたしなら、ここにいるよ」 男の後ろにジャンヌが立っていた。一瞬の下突きが男の精促（後ろ脇腹）に入った。カラランといい音がして、男は剣を落としてうずくまった。 「ジャンヌさん！」 「フィッチャー殿、ご無事か？」 「そちらこそ！ 解決したようですね」 「おかげさまで」 ジャンヌは、男の剣を手に取り、反対に彼の首に突きつけた。彼女は、右腕の袖が斬られた血まみれのシャツという、ものすごい姿だった。 「そのカッコでこの城の中まで来たんですか？」 よく守衛に止められなかったものだ。 「大統領と一緒だったからな。まあ、彼も血だらけだったが」 ジャンヌの後ろを、パラパラと軍警察の兵士が入って来て、男を縛り上げた。 「コイツは誰の刺客なんだ？」 「御者さんのことですか？ さあ。たぶん、吐かないでしょうね。プロだから」 フィッチャーが笑って言うと、男も視線を上げて、フィッチャーを見て、そしてやはりふっと笑ってみせた。 「『御者さん』はやめてくださいよ。名乗らせていただけるなら、わたしは『スコーピオン』と言います」 スコーピオン。確かに、今夜は毒蠍の番だった。まさにスコーピオンだ。 「フィッチャーさんとは、また、どこかで会うかもしれませんね」 「おいらは、イヤですよ、あなたなんかと対決するのは」 「あなたは、剣を覚えないと。・・・ほう、絶対、持たない気ですか」 「まあね」 「よほど自信があるんですね。口に」 そう言われたフィッチャーは苦笑した。 「いえ。全然自信が無いからですよ、剣の」 切れた唇の血が固まってパリパリと粉のように落ちた。 引っ立てられる男の背を見送る。 嫌な男だった。だがきっと自分も、人にはそう思われているんだろう。 横では、ジャンヌが、軍警察にあれこれ指示していた。彼女の反逆罪の容疑は晴れ、指名手配も解けたようだ。 終わったのだ。 安堵感が、睡魔を呼び寄せた。フィッチャーはそのまま、その場に崩れ落ちた。 ＜To Be Continued＞ 『二つの空、二つのこころ』 ★ 9 ★ <end> ＜ ３１ ＞ 「ほほう。ボランティアで人助けだと。しかもわたしの仕事の出張の『ついで』になあ。・・・きさまは救世主のつもりかっ！」 腕組みしたシュウの姿は空を覆い、頭上には雲がかかっている。正規の人間の大きさでも十分怖いのに・・・。額の怒りマークは、家一軒ほどのでかさに見えた。 フィッチャーも、夢だとはわかっている。でも、三日ぶりに寝れたのに、よりによって、なんでシュウの夢なんて。 「そうよ、私たち家族を置いて！ いったいどこをほっつき歩いているのよ！」 ジルの声が聞こえたので、あたりを見回すと。 フィッチャーの掌の上。ネズミくらいの大きさのジルが、両腕を振って全身で怒りながら怒鳴っていた。 「どれだけ心配したと思ってるの！ そしたら、よその女のコの為に、命張ってたですって？ まあ、お優しいこと！ まるで王子様ねえ」 夢の中の声は、てのひらサイズな分、キーキーと甲高い。 「痛っ！」 フィッチャーは指を噛みつかれた。このネズミのジルも、十分怖い。 「目がさめたか？ うなされてたようだが」 見覚えの無い立派な寝室だった。ベッド横の椅子の背もたれに、ジャンヌが寄りかかっていた。ロザリーの顔ものぞく。シルバーバーグ家の客室のようだ。 「顔の湿布、取り替えるぞ」 ジャンヌの手が、一気に頬の膏薬を剥がした。 「いたたた」 「どうだ。起きられるか？」 ジャンヌの問いに、恐る恐る上半身を起こす。 「大丈夫です。特に怪我をしたとか、そういうことは無いので。取り調べでは眠らさせてもらえなかっただけです」 「この頬の傷は・・・」 新しい湿布をフィッチャーの頬に貼り付けながら、ジャンヌの眉が、すまなそうに歪んだ。 「ああ、たいしたことは無いです。アドバイス通り歯を食いしばったので、口の中は切れませんでした。 おいらは、どれぐらい寝てたんです？」 「数時間ってとこかな。そろそろ日にちが変わる時間だ」 「お腹がへったでしょう？ シチューを作ってあります。ここへ運んで来ますね」 ロザリーが立ち上がった。 「ありがたいです」 眠気の方が強くて忘れていたが、三日も何も食べていなかった。 「フィッチャー殿のおかげで、やっと家に帰ることができた。無実も証明できた。いくら感謝しても足りない。しかも、また怪我をさせてしまった」 ジャンヌが律儀に礼と詫びを述べる。 「フィッチャー殿が無事だったからよかったものの。計画の時、もっと反対すればよかった」 「ははは。おいらの計略、ジャンヌさんだけが、私の身の安全を考えて反対してくれましたね」 「フィッチャー殿の負担が大きすぎる。軍警察の取り調べは、かなり厳しいと聞いている」 傭兵養成所のビクトールの部屋での会議で、ジャンヌが真っ先に反対した。 「ヴィエリだけにロザリーの身代金を要求して、呼び出すわけにはいかないのか」 「ヴィエリ殿に、頭っから信じさせるには、世間を巻き込むことです。こっそり自分のところに、わけのわからない思想団体から紙っぺらの要求状が来ただけでは、そうそう信じません。 国から取れれば100万。ダメそうな時は小物から20万。自然な要求です。『裏取引』であることで、かえって信用するんです。 それに『５日』と期限を切ることで、焦りもするでしょう」 「・・・。おまえってやつは」と、ビクトールがあきれて天井を見上げた。 「シュウがおまえを手放さない理由がわかるよ」 「それ・・・褒め言葉にはどうしても聞こえません」 フィッチャーは抗議の為に口を尖らせた。 「それより、ジャンヌさんだって、かなり危ないでしょう？ ヴィエリ殿にあなたを殺させるように仕向けるんだから。おいらは、そっちの方に抵抗がある。どんな危険があるかわからない。 ヴィエリ殿は、コスタ殿に協力したものの、ロザリーさんがいなくては困るんだ。かなりきわどいコトでもやろうとするでしょう。ロザリーさんの誘拐は、彼には青天の霹靂の事件だったはず。かなり焦っているはずです。奴に千載一遇のチャンスを与えれば、必ず動きます。 苦境にある時、『一発逆転これしかない』という方法を目の前にぶら下げられると、絶対に人は飛びつくんですよ」 「・・・。」 今度はジャンヌが絶句した。そして、あきれたように微笑んだ。 「わたしも、それ、よく覚えておくよ。肝に命じておこう」 「おいらは、軍警察相手ですから、一応法に守られていました。取り調べで乱暴されても、命の危険まではありません。 反対に、あなたの方がずっと危なかったんだ」 フィッチャーは、ベッドの中で思い出して寒けに襲われ、上掛けで肩まですっぽり覆った。 「戦闘でそうそう遅れは取らんよ。それにビクトールもいたことだし」 「あの人は、自分の命に代えても、必ずあなたを守るでしょうね」 フィッチャーの言葉に、ジャンヌが「さあ、どうだか」と頬を染めて視線をそらした。今までの男っぽいしぐさが崩れて、娘の表情を見せる。鋭い視線がふわりと緩み、黒い瞳を縁取る長い睫毛が揺れた。 「ロザリーさんは、あのことは・・・」 フィッチャーが、ロザリーが部屋の外にいるのを確認し、それでもなお小声で尋ねた。 「もう知っている。ショックはショックだったようだが。 まあ、あんまりくよくよ考えることのない子だ。切り換えは早いと思う」 それは、ジャンヌが、悲観的に考えがちの、気持ちの切り替えの下手な娘だということなのだろうと、フィッチャーは思った。 「ビクトールさんは？」 「マクドール家に帰った。彼は、ここの屋敷には足を踏み入れたくないだろうよ」 ジャンヌはからかうような口ぶりで言った。 「フィッチャー殿には、明日の午前中にマクドール家にお越しいただくようにという伝言を頼まれた。明日、ハイランドに帰るそうだ。ビッキー殿の呪文で」 「明日、ですか」 「わたしは、城に出廷していて挨拶に行けないので、よろしく言っておいてくれ」 「お別れに行かないんですか？」 「瞬きの呪文で一瞬で消えるのなんて、見たくない。それに、もちろん、大統領命令が優先だ。 フィッチャー殿。明日、やっと帰れるな」 「役場の仕事、ずいぶん休んじまいました」 ロザリーがトレイにシチュー皿をのせて運んで来た。 「どうぞ。おかわりもいっぱいあるわ」 「かたじけないす」 「フィッチャーさん。これで、やっとジルさんに会えるわね」 ロザリーの言葉に、フィッチャーは口に含んだシチューを吹き出しかけた。 「寝言で、何度も名前を呼んでたわ」 「・・・。名前だけですか？」 あとは、余計なことは言わなかったろうか。 「ピリカさん。ベルさん。名前を呼んだのは、あとはこの二人かしらね。どの女性が本命なの？ 噂通りに、女性関係が華やかなのねえ」 「は。・・・ははは」 満腹になると、また眠気が襲って来た。 「ゆっくり休むといい。 服を用意せんといかんな。明日、その囚人服でマクドール家まで行くわけにいかんだろう。 わたしとサイズは同じだったよな。今度は、わたしのスーツを持って行ってくれ。普段は軍服しか着ないので、ろくなものは無いが、気に入るのがあるといいが。 わたしは明日はもう出ているかもしれん。ロザリーに言っておく」 「いろいろ、ありがとうございます」 少佐は、どこをどう取っても青年にしか見えない。だが、ビクトールの前だと、時々、ほんの一瞬、華奢で頼り無げな少女に見える時がある。 フィッチャーは、この不思議なカップルが羨ましかった。自分に似て不器用なビクトールが、この娘にどんな愛の告白をしたのか、是非参考にしたいものだ。 「こちらこそありがとう、フィッチャー殿。おやすみ」 ジルと同い歳の娘たちは、部屋を出て行った。 静寂。再び睡魔がフィッチャーを襲った。 翌朝は、遅い朝食を食べて、マクドール家へ向かった。 ジャンヌはもう出勤した後だったが、ロザリーに厚い感謝の言葉をいただき、スーツも借りて屋敷を出た。 マクドールの屋敷では、ビクトールもビッキーも待ちかねていて、あとは呪文を唱えてもらうだけだ。 「早く帰らんと。所長代理のスタリオンが悲鳴を上げてるな」 「おいらは、役場の席があるかどうかも心配です」 続けて呪文を唱えると失敗することが多いので、二人一緒に傭兵養成所に飛ばしてもらうことになった。だが、そこからなら、馬を飛ばせば３日でキャロに着ける。 「フィッチャー殿。知らぬこととは言え、まことにすまなかった」 パーンが、出勤を遅らせてフィッチャーを見送ってくれた。礼儀正しいこの男は、きっちりフィッチャーに頭を下げた。 「こちらこそ、どう謝罪していいか。パーン殿の心の痛みを考えると、おいらの傷なんぞ、軽いものです」 フィッチャーこそ、本当のことが知れた時、彼に会わせる顔が無いと思っていたのだ。パーンが許してくれたことに、ほっとした。 「フィッチャー。元気でね」 クレオが泣きそうな瞳をして、必死にエクボを作った。 「クレオさん、あの。色々、お世話になりました」 フィッチャーを『男性として』認めてくれた、希有な女性だった。彼女の可愛らしいエクボのせいで、巻き込むことを悩んだっけ。 「いいのよ。ハイランドで幸せに暮らしてね」 ジルの存在がなかったら、彼女の好意を受け止めたかもしれない。暖かくて強くて、すてきな女性だった。 「挨拶は済んだ？ じゃ、行くわよ」 ビッキーが『わわわワンド』を一振りした。 「・・・えいっ！」 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ 『息吸って、吐いたら、もう着いてる』 以前スタリオンが言った通りだった。 二人は、傭兵養成所の、食堂の机の上に飛ばされた。 「うわっ」 「いたたた・・・」 テーブルは、硬くて痛い。もっとマシな場所は無かったものなのか。でもこれはビッキーの魔法では大成功の部類なのかもしれない。 昼食までには時間があったので、生徒達はいなかったが、二人は遅い朝食を取っていた客人の目の前に振って落ちた。 「きゃっ！・・・フィッチャー！」 ビクトールはテーブルから這いずり降りて、「いてて」と腰をさする。うずくまっていたフィッチャーは、席に座った女性とまみえて、発作的にテーブルに正座した。 「ジル殿！ どうしてここにいるんです？」 「だって、役場に、白鹿亭ってところから、ズボンに血がべったりついたあなたのスーツが送られて来て。メモを見ると、『国立武道研究所所長』のビクトールさんって人が送付の依頼をしたみたいで。 あなたはずっと帰って来ないし、ネクタイの引出し見たら、ピリカちゃんやベルの名義の通帳を見つけるし。あんなの見たら、生きて帰るつもりが無いのかと思うじゃない！ 心配で、とにかくここまで様子を聞きに来たのよ。そしたら、トラン共和国まで出かけたって・・・」 ジルは、食事中だったようで、ナイフとフォークを握りしめたまま、まくしたてた。 「あ、そういえば、ヒルダに頼んだっけ。ジャンヌが借りたスーツ、フィッチャーに返しておいてくれって」 ビクトールがまだ腰を抑えながら言った。 フィッチャーは笑顔になった。 「そのおかげで、少し早くジル殿に会えたってわけですね」 「いったい、何があったの？ その頬の怪我はどうしたの？」 「うーん・・・。話すと長くなるんです。なにせ、臆病者フィッチャーの、一世一代の大冒険だったので。 その前に・・・。ジル殿に会ったら、真っ先に言おうと決めていたことがあるんで。そっちを先に言わせてください」 「・・・？」 大きな窓から、暖かな日差しが差し込んで、テーブルに桟の影を濃く映し出した。雲雀の鳴く声。窓にかかる木々が、微かな風に揺れて、テーブルの上にも蜃気楼のような淡い動きを作った。 フィッチャーは、テーブルに正座したまま、軽い緊張に唇をなめた。ジルは小首をかしげて、不思議そうにちょっと微笑んでいる。フィッチャーは大きく息を吸い込む。 唇の形が、今まさに『好きです』と動こうとしていた。 ＜ＥＮＤ＞ |