レオナが扉を大きく開いた。隣の部屋の明かりが飛び込んで、ボブは一瞬目が眩んだ。
「あらあ。人間に戻ってるわ」
「ほんとアルー。ワタシさすがに人肉料理は作るとヤバイアル。手を引くアル」
「ちょっと待って」
　レオナはハイ・ヨーから、中華用の肉きり包丁を受け取り、こちらに近づいてきた。うす暗い厨房に、コツコツとヒールの音だけが響いた。
「ボブ。またオオカミに変身してくれないかしら？」
　ベストのはだけた裸の胸に、ひやりと冷たい感触があった。レオナは刃を胸にぴたりとくっつけたのだ。「いやだ」と瞬時に断るのも、「了解」と即変身するのも愚行だというのはわかっていた。ボブは、「一度変身すると、すぐにはもうできないんだ」と、喉から声を絞り出してやっとのことで言った。
「そう。残念ね。じゃあ、ウサギの毛皮でもいいわ」
「えっ？」
「カットバニーなら、二十羽もいれば十分でしょう。捕獲して来てくれるわよね？」
「なんで俺が」
　ぴたり、と頬に刃が押し当てられた。
「何時間たてば再変身ができるの？　ずっとここで、こうして、待っていてもいいのよ。　お礼に、さっきのよりいいお肉をあげるけど、どうする？」
　
『マゾヒストの男の相手をするのはサディストの女ではない』
　これは何の小説の冒頭だったろう。ボブは一人燕北の峠にいた。
　だが、少なくとも、サディストの女の相手をするのだって、マゾヒストの男じゃあない。ボブはそう思った。
　集団で現れるカットバニーを、一人で倒すのは難儀した。ダメージ無しでは闘えない。二十羽捕まえた時には、ヘロヘロになっていた。
　しかし、レオナも嘘はつかなかった。ウサギを持って帰ると、オープン前の店にボブを招き、特上のステーキをご馳走してくれた。
　ボブは普段は人間の姿でいる。闘い等の必要性のある時にしか変身はしない。ましてオオカミの時の毛皮を狙っている相手といるのだから。
　肉にナイフを入れると、熟したプラムのように赤い汁が滲み出した。人間のボブは、肉は火が通っている方が好きなのだが・・・。
「ちょっとレア過ぎないか？」
　ボブがフォークに刺した肉の断片を眺めて言った。
「そーう？　アタシはこれくらいがちょうどいいけどねえ」
　テーブルに形のいいヒップを降ろし、前かがみになると、ボブのフォークにあった肉片にかぶりついた。深いスリットのドレスからは白い太股が覗いた。チャイナ風のドレスだが、スタンドカラーではなく胸は大きく開いていた。レオナが下を向くと地獄に落ちそうな谷間が見え隠れしていた。
「うん、いい感じよ。嫌なら食べなくていいのよ」
「・・・どうぞ」
　ボブは皿をレオナの方へ押しやった。
「欲の無いヒトねえ」
　おまえが欲張りすぎるんだろ。ボブはその言葉を呑み込んだ。
「ところで、ねえ。マチルダ騎士団のエリアに、金塊を落とすモンスターがいるんだってよ」
「・・・・・・。」
　呑み込まずに、言ってしまえばよかったと後悔した。
「あのエリアは、ひとりでは危険が」
　フォークの先端が、ボブの胸板に当たりちくりと痛んだ。ボブは息を吸い込んだ状態で止めた。レオナは躊躇もなく真っ直ぐに先を向けて手を伸ばしていた。先端は、牛の血なのかレオナの口紅なのか、赤い色で染まっていた。彼女はそれを、静かに下へ動かしていく。
「やるの、やらないの。言っておくけど、あんたは一度は私の依頼を受けて、報酬のお肉を口にしたんだからね。そう易々と抜けさせないよ」
「・・・わかったよ」
　ボブは、フォークを手で払いのけた。
「うまく金塊を手に入れてくれたら、最高級の『お肉』をあげるわよ」
「いいよ、どうせ口に合わない」
「そう？」
　レオナは今度はフォークの先をボブの顎に引っかけた。前に重心をかけたので、胸を覆う布は緩んで役目を果たせず、左の細い肩紐がはらりと落ちて腕にかかった。ボブはあらわになった片方の白い胸から慌てて目をそらす。レオナは何事もなかったように、平然と肩紐を上げた。
「こればかりは、食べてみなくちゃわからないんじゃないかしら？」
　レオナの言葉に、フォークの先の、ボブの喉がぐびりと音をたてた。

　　　☆　つづく　☆