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　　自分は闘いで死ぬ予定だった。そのつもりで戦闘に臨んだ。もう、すべてを終わりにしたかった。
　だが、運悪く生き残り、城へと帰って来た。夜中に部屋に辿り着き、眠ろうとしたが、一睡もできないうちに窓の外が明るくなった。
　ボブの隣にいたオウランの方が、ひどい怪我を負って診療室に運び込まれていた。返り血がボブの胸にもかかり、今もまだ茶色く固まって毛先を束にしている。
　そう、ボブはまだオオカミ男のままだ。闘いの興奮のせいで、人間の姿に戻れずにいた。オウランの、大量の血液を見たせいもある。オオカミ男の時は、血の匂いだけでも高揚して、好戦的になってしまうのだ。
　
　店を閉めて、レオナが部屋に入ってきた。
「どうしたの？」と、ボブの姿を見て嬉しそうに笑った。出刃包丁でも持っていたら、即座に刺し殺されたかもしれない。彼女はまだ、ボブの毛皮でコートを作ることを夢みていた。
「・・・ヒトに戻れないんだ。気分が落ち着けば、自然に戻ると思う」
「あら、そのままでいいわよ。その方が普段よりずっとイイ男よ」
「・・・・・・。」
　ボブはジロリと一瞥を食らわせたが、レオナは怖がりもしない。それどころか、ボブの『毛皮』の質を確かめるように、あちこちを撫でてまわった。
「よせ、触るな」
「血がついてるわ。あんたのケガ？」
「いや、オウランのだ」
　言葉にした途端、自分の瞳が金色に発色したのがわかった。彼女が斬りつけられたシーンを思い出し、気持ちが高ぶった。
「俺に近づくなよ。精神が普通じゃない。ケガしてもしらないぞ」
「他の女の血で感じたの？　聞き捨てならないわね」
　レオナはバッグからバタフライナイフを取り出すと、自分の左手の掌に傷をつけた。
「レオナ、馬鹿なことを！」
　ぽたり、と床に血がしたたり落ちた。
「や・・・めろ。やめてく・・・れ」
　ボブは両のかいなで頭を抱え、ベッドの上でしゃがみこんだ。爪先から、野性の血が駆け上がってくる。感情を塞き止めるダムはもう決壊寸前だった。
　血・・・生肉・・・ヒトの肉・・・。
　体の遠くの方からやってくる金色の光が、今にも全身を支配しようとしていた。
「レオナ、そのナイフで俺を刺せ。俺を殺してくれ！　でないとおまえを食い殺してしまう・・・」
　だが、レオナがかつてボブの願いを聞き入れてくれたことなどなかった。血のついた指で、白だか銀だかの光沢のあるドレスのボタンを、ひとつふたつと外していく。手首に血がつたった。白いドレスには、点々と、血痕の水玉模様が散らばる。
　喉から嗚咽が洩れたと思った瞬間、それは遠吠えになって部屋の窓をびりびり揺らした。ボブはレオナに飛びかかり、ドレスを爪でひっかき切り裂いた。
　
　何度も『オオカミ』に意識が支配されそうになった。喉も子宮も噛みちぎりたい衝動が襲う。だがそのたびに、ボブは爪でシーツを引き裂き、自分の腕に牙を当てた。
　意識がはっきりした時には、ヒトの姿に戻っていた。
　ズタズタのシーツは血で汚れ、マットレスさえ所々が破れてスポンジ屑が飛び出している。
　レオナは隣で天使の寝息をたてていた。確かに生きているようだ。つるんとタマゴのような肩、陶器のような白い背中、美しい流れの胸の曲線。レオナは無傷だった。開いた掌の、乾いた傷を除けば。
　そこら中の血の跡は、ボブの腕からのものだった。噛み跡は四ケ所。そのうちのひとつからは、まだ血が流れていた。
　レオナは生きている。赤ん坊みたいな寝顔だ。レオナは生きている！　生きている！
　
　頬にキスをすると、ぱちりと目をあけた。
「・・・さっきから、起きてたな」
「ふふふ。結局食い殺せなかったじゃない」
「ふん。・・・俺が殺せなくても、俺のガキがやるさ。オオカミ男の子供なんて孕んでみろ、きっと胎盤を食い破って出てくる」
「・・・・・・。」
　珍しく言い返して来なかった。さすがに怖くなったのかもしれない。いつヒトに戻ったかをボブは覚えていなかったが、少なくとも『最初の一回』の時はオオカミ男だった。可能性がないわけじゃない。
　但し、本当は初めから『オオカミ男』が産まれて来るわけじゃない。その資質のある者が、少年から青年にかけて変身のコツを得る。ボブも少年時代は、何の疑いも持たずに人間として育った。
「店に出るまで、少し時間があるんだ。庭を散歩しないかい？」
　レオナが誘った。コイツがベッド以外の場所へ誘ったのなど、初めてだった。
　
　庭のコスモスをからかい、まだ青々した木々を罵り、そして別館を通って裏庭へ出た。崖から見おろす海の色は、二人が苦笑したくなるほど青く澄んでいた。風がレオナの後れ毛に触れていく。
「ねえ、オオカミ男の赤ん坊ってさ」
「えっ？」
「おムツさせんの？　それともトイレ砂でしつけるの？」
「・・・・・・。」
　ボブはまじまじとレオナの顔を見つめた。冗談を言っているようには見えなかった。さっき黙ったのも、もしかしたらこの『大問題』に悩んだからなのか？
「おまえ・・・俺の子を孕んだら、産む気でいるのか」
「当たり前だろ」
　ボブは何度もまばたきした。うそだろう？
「なんで？」
　尋ねた途端に、平手打ちが飛んできた。
「いってぇーーー」
「ねえ、そこの花を取って来てよ。そしたら許してあげる」
「・・・・・・。」
　殴られた俺の方が、なんで『許してもらう』んだ？　ボブは頬に手をやった。唇が切れて血の味がした。
　
　柵からだいぶ離れた、崖したの土手に、その花は咲いていた。曼珠沙華だろう。紅い細い花びらが、イソギンチャクのような毒々しさで、風にそよいでいる。手折ろうと近づくと、手首ごとぱっくり食われそうだ。
　レオナの好きそうな花だ。彼女は自分に似たものが好きなのだ。
　華奢なしなる枝を左手で掴んで、そろりそろりと崖を降りていく。
「大丈夫？」
　レオナが後ろから声をかけた。
　彼女が心配しているのは、枝の強度でも足元の土の脆さでもなく、もちろんボブの安全でもなかった。花びらを散らさずにボブが花を無事に持ち帰るかだけだ。
　それでも。
　花を手にした時の、レオナの笑顔のイメージが、ボブの脳裏いっぱいに広がる。
　ボブは手を伸ばした。
サディストの女の相手をするのは、マゾヒストの男ではない。三千万年むかしから、愛した方が負けだった。
　指先から三センチ先で、紅い花が揺れていた。

　　　　　　　　☆おわり☆　