「レイちゃんを追い出したんだって？」

「人聞きの悪いこと言わないでよ。誰よ、そんなデマ流してるのは」

「もっぱらの噂だよ。シンジくんへの嫉妬に狂って命令権を濫用したって」

「なによそれ。どうせリツコでしょ」

「さあな。でもどうなんだ？　ほんとのところは」

「ただ隣に移っただけよ。やっぱりシンジくんと同居させるのは色々と問題があるもの。私もずっと監視するわけにもいかないし」

「まあ、司令たちはあまり気にしていないのかもしれないけどな」

「・・・シンジくん、最近やる気がでたのはいい傾向だと思うんだけど」

「確かにここのところの彼の実績は素晴らしいな」

「ええ、レイと同居しだしてから特にね。それだけに不安なのよ」

「でも、俺たちは彼に頼るしかないんだろう」

「まあね、だから少しづつレベルアップしてくれるのはいいんだけど」

「急にはりきって無茶をやられても困るってことか」

「そう、だから少し頭を冷やして貰おうかなって思って」

「でも、この間の戦いぶりを見た限りは、心配いらないような気もするけどな。立派なもんだったが」

「だからあの子は納得してないわ。私の事怒ってるかもしれない」

「レイちゃんはどうなんだ？　彼女もまんざらじゃなかったんだろう？」

「・・・本当は、レイのためなのよ」

「彼女の？」

「そう・・・あのままじゃ潰れていたわ。レイが」

放課後。レイとシンジが並んで歩いている。

今日は二人ともネルフにいく必要はない。特に時間を気にすることもなく、ゆっくりと家へと向かっている。



レイがマヤのところで暮らすことを選んだ後、シンジは一度だけレイに理由を尋ねた。

荷造りをするレイの部屋。ミサトがネルフに行っていない時に。

それまでずっと思いつめていたのだろうか、黒い瞳はなにか訴えかけるようだった。

なにも言えず黙ってしまったレイに、シンジも黙り込む。

長い沈黙。

それに耐えきれなかったのか、諦めて立ち去ろうとしたシンジ。その時、レイは思わず彼の腕を掴み引き留めていた。


そのあと、二人に言葉は必要無かった。

レイはシンジを求めた。激しく。彼がとまどうほどに。

それが彼への答えだったのか。

それだけではない。レイは刻み込みたかった。シンジの匂いを、そして全てを。

ずっと、シンジが消えてしまいそうな気がしていたから。



ひたすら、お互いに貪り合った。まるで飽きることなく。

あの日、ミサトが帰らなかったのは、偶然だろうか？




今、シンジは何もきかない。

決して納得したわけではないだろう。

マヤとの同居を勧めたミサトの言葉に頷いた理由。それは、レイ自身にもはっきりとは分からないのだから。

ただ、あの時はそばにいたくなかった。シンジのそばには。

同じ家で過ごしたくなかった。シンジを感じながら。

だから、気がついた時には頷いていた。

そう言えば、彼はきっと傷つくだろう。

自分を信じてくれるのか、いつもと変わらない微笑みをみせる彼が、レイには少し眩しかった。







「目標をセンターに入れてスイッチ、目標をセンターに入れてスイッチ・・・・・」

シミュレーターの中。マヤの乗る模擬体が、使徒の形をした標的に向かってライフルを発射している。

呪文のように唱えている言葉とは裏腹に、命中率はあまり良くない。

「マヤ、もっとちゃんと狙いなさい」

モニター室からリツコの声が飛ぶ。

「でも、せんぱ〜い」

泣きそうなマヤの声。すでに半泣きなのだろう。

「シンジくんの最初の時のほうが、成績良かったわよ。ちゃんとクリアしてね。こっちの仕事も溜まってるんだから」

「ひどいです。レイちゃんの面倒もみないといけないのに」

「なに言ってるのよ。知ってるわよ、シンジくんにおさんどんやらせてるの。あまりエースパイロットを酷使しないようにね」

リツコの声は冷たい。ただ、表情は笑っているが。

「・・・だって、ずっとオートパイロット実験の準備だったし、もうすぐマギの診察だし。無理ですよパイロットとの兼務なんて」

「あきらめなさい。あの子たちも学校に行きながらやってるんだから。・・・さあ、無駄口はやめて、続きをなさい」

マヤの苦労はまだまだ続きそうだった。







「どう、マヤとの同居、少しは慣れた？」

青い車。運転をしながら、ミサトが助手席のレイに問いかける。

マヤに頼まれていた買い物をするため、レイが部屋を出たところで、ちょうど帰ってきた彼女にでくわしたのだ。

買い物につきあうというミサトを、拒否する理由もない。ここ数カ月一緒に暮らしたことで、レイもミサトと一緒にいることに、さほど抵抗は感じなくなっていた。

ただ、投げかけられた質問には少し困惑する。



実際、少しも慣れてなどいない。


マヤは良くしてくれていると思う。料理や家事など、手の開いた時には色々と教えてくれる。居心地は悪くはない。

レイから話しかけることはほとんどしないが、優しく接してくれる。彼女と過ごすのは嫌いではない。

だからといって、シンジと比べられるものではないが。


慣れないのは、シンジと暮らしていないことだろう。

会えないわけではない。夕食は毎日のように一緒にするし、登下校も今は一緒にしている。

家で話せないぶん、学校ではむしろ二人でいることが多くなったように思う。

しかし、二人きりでいられることはなくなった。レイ自身は人の目などあまり気にならないが、シンジはそうではないようだ。

やはり遠慮しているのだろう。シンジはマヤの家には入って来ない。

レイもミサトの家に入り浸るわけにもいかない。マヤと一緒に訪れることがほとんどだった。


シンジを求める気持ち。それを今ははっきり自覚できる。

独り暮らしをしていたのは、ついこの間のことなのに。

一人でいることがつらくなっている。シンジがいないことが。

いつのまにこうなったのだろう。自分の中で、シンジのことが占める大きさに驚く。


ただ、何か楽になったのも本当だ。

ミサトの家でずっと感じていた漠然とした恐怖が、マヤとの暮らしではあまり感じない。

いや、マヤの家にいるときだけそれが薄まる。そう言った方が正確だろう。



いったいどうしてだろう。

シンジがいなくてつらいのも確かに本当なのに。


レイには何も分からなくなっていた。そしてそんな自分の気持ちに戸惑っていた。



「まだ、慣れない？」

黙り込んでしまったレイに、優しく微笑みながら、ミサトが問いかける。

「・・・・・はい」

「そう・・・よし、お姉さんがいいとこにつれてってあげるわ」

そういって急にアクセルを吹かす。突然、荒くなった運転に、レイは少し怯えていた。





「あれ、シンジくん、一人なんだ」

「おかえりなさい。・・・なんだか、疲れてますね」

玄関が開き、入ってきたマヤの姿を見て、シンジが言う。

「うん、ずっと戦闘訓練だったの。本当は技術部の仕事も残ってたんだけど、先輩が今日はもういいって」

「へえ、リツコさんて思ったより優しいんですね。なんだか、厳しそうに見えるのに」

その言葉に、マヤがひきつった笑みを浮かべる。

「・・・はは、ホントね。今日はいいから午前０時にまた来なさいって。明日は丸一日お仕事みたい」

時計は５時半を指している。

「そ、そうですか・・・」

シンジは言葉を無くしていた。

「それで、レイちゃん知らない？　家にいないんだけど」

「こっちにも来てませんよ。帰りは一緒でしたけど」

「そう・・・買い物頼んでたのに。食べるものがなにもないの」

「ああ、じゃあぼくが作ります。座って待ってて下さい」

微笑んで、シンジは台所に向かった。






夕焼けに、街がオレンジ色に染まっている。

高台。第三新東京市を一望に見下ろす場所。そこに、ミサトとレイは来ていた。

「シンジくんとはたまに来るのよ」

そう言ってレイをこの場所に案内してから、ミサトは一言も話していない。ただ、街を眺めている。

レイもその横で同じ風景を見ていた。

ゆっくりと夕陽が沈んでいく。黄昏色に変わっていく。

少しずつ街に明りがともっていく。


いつまでこうしているのか。レイがミサトの横顔に視線を移した時、初めて彼女が話した。

「・・怖いんでしょう？」

その言葉に、レイの身体が一瞬震えた。ミサトがレイの方を見る。

その優しい眼差しに、レイはゆっくりと頷いた。そして俯く。

「ねえ、レイ。あなたが何をそんなに恐れてるのか、自分で分かる？」

再び顔をあげ、レイがミサトを見る。

そしてかぶりを振る。視線は外さない。

ミサトが微笑む。

「やっぱり自分でも分かっていないのね。・・・あなたが恐れてるのはシンジくんよ」

「碇君を？」

意外そうにレイがきく。

「そう、相手の存在があまりにも大きくなったとき、人はそれに恐怖するわ。それは、失うことへの恐怖」

ミサトがレイを見つめる。

「怖いんでしょ、シンジくんがいなくなるのが。使徒との戦いで、彼が死んだり傷ついたりすることが」

レイが自分の両肩を抱く。顔が青ざめていく。

「だから、一緒に暮らすのがつらかったのよ。近づきすぎると、無くした時に自分が壊れてしまうようで。寂しいことよりも、そのほうが嫌だと思ったのよ」

ゆっくりと近づき、ミサトがレイを抱きしめる。

「ねえ、レイ。シンジくんはあなたを守ろうとしているわ。そのためにいつも無理をしている。見ていてつらいのは分かるの。でも、あなただけはそれを認めてあげなさい。目を逸らさずに」

レイが顔をあげる。

「自分を否定しないで、彼の気持を信じなさい。シンジくんはあなたを求めているわ。そしてあなたも、でしょう？」

ミサトがレイの蒼い髪をそっとなでる。

「私は昔、逃げ出したの。自分の気持が信じられずに。それで相手を傷つけてしまったわ。そして、自分も傷ついていた」

「・・どうして？」

「逃げたほうが楽だったからよ。本当の自分に、自分の中の真実に向き合うよりも。でも、ずっと後悔してるわ。今までね」

レイがミサトを見つめる。

「あなたはそんなことの無いようにね。逃げてはだめよ、レイ、それがどんなにつらいことでも。せっかくあなたを守ろうとしてるんだもの、遠慮しないで、シンジくんに飛びこんじゃいなさい」

そう言って、また微笑む。辺りはもう薄暗くなっていた。

「あなたが望むなら、いつでも帰ってくればいいわ。まあ、すぐにとは言わないけど。・・・マヤはいい子よ。一緒に暮らすのは、きっとあなたのためになるわ」





「二人とも遅いですね」

夕食の準備を終え、テーブルに座ったシンジがマヤにいう。

「そうね、レイちゃん、ミサトさんと一緒なのかもしれないわね」

シンジが作った料理を食べながら、マヤが答える。シンジは手をつけていない。

「ねえ、シンジくん。レイちゃんと一緒じゃなくてさびしくないの」

あどけない表情でマヤが尋ねる。シンジが少し困った顔になる。

「べ、別にさびしくなんかありませんよ。どうしたんですか、突然？」

「うん、なんだか最近レイちゃんの元気がないから。やっぱり私じゃだめなのかなって思って」

マヤの顔に影が差す。

「・・・そんなことないですよ」

「ううん。私ってだめね。今日の戦闘訓練も散々だったし、先輩はなんだか冷たいし」

だんだんマヤの目が潤んでくる。

「・・・弐号機のパイロットって言っても、何の役にも立ってないし。ううん、この間はシンジくんの邪魔してたもんね。情けないよね」

箸を手に持ち、ボロボロと涙を流しだす。シンジにはどうしていいか分からない。　

「そ、そんなことないですよ」

「いいの、慰めてくれなくても。先輩だって本当に私が必要だったら、パイロットになんかしなかったはずだもん。所詮私の片思いだったのよ」

すでにマヤ自身、自分が何を言ってるのか分かっていないだろう。

「あの子は眠ったままだし、レイちゃんもあまり話しかけてくれないし、私なんていないほうがいいのよ」

号泣。テーブルに突っ伏して泣きだしたマヤに、シンジは一瞬呆然としていたが、意を決して立ち上がると、マヤに近づき、その背中をさすった。

「・・・そんなことないです。マヤさんがいない方がいいなんて、誰も思ってませんよ」

マヤがゆっくりと顔をあげる。涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている。シンジがハンカチを差し出す。

「綾波もマヤさんのこと嫌ったりしてませんよ、見てればわかります」

「本当？」

ハンカチで顔を拭きながら、マヤがシンジの腕を掴む。

「ええ、リツコさんだって、ちゃんと理由があってパイロットにしたんだと思いますよ」

「そう思う？　シンジくん」

興奮して顔を寄せる。ほとんど抱きつくようにして、マヤがシンジに尋ねる。

シンジが笑顔で答える。

「だって、ミサトさんみたいな人がパイロットだったら、そっちの方が使徒よりも危険じゃないですか」

「ふふっ、本当ね」

ようやくマヤの顔が和む。

「・・・・面白いこと言うじゃないシンジくん」

存在する筈のない声にシンジが顔を入口にむける。

そこには二人の女性。どちらも引きつった表情をしている。

自分の姿に気づく。

まるで抱き合っているようだ。慌てて離れる。

「お、おかえりなさい。ミサトさん、綾波。・・・遅かったんですね」

愛想笑いをしているシンジにつかつかとレイが近づく。そして大きな音が響く。

頬を押さえたシンジを一睨みすると、レイは踵を返して部屋から出て行った。

シンジが後を追う。

その様子を見ながら、ミサトは苦笑していた。









「使徒・・・使徒の侵入を許したのか？」

冬月の叫びが発令所に木霊する。

「セントラルドグマを物理閉鎖！　シグマユニットを隔離しろ！」


ネルフ本部の内部。

オートパイロットの実験。それを行っていたプリブノーボックスが使徒に乗っ取られたのだ。

兆候は、あった。タンパク壁のシミ。

突如として増殖したそれが、パイプからボックスへと進行してきたのだ。そして実験中の模擬体を侵食。排除のため発射されたレーザーを、ＡＴフィールドで跳ね返した。

二人のパイロットは、実験用プラグごと、すでに外に射出されている。

ゲンドウの指示によって、３機のエヴァも地上に隔離されていた。




「あれが使徒か。仕事どころじゃなくなったな」

セントラルドグマの奥。

壁にきらめくオレンジ色の光を見ながら、加持がつぶやいた。コンテナから横穴に飛び込む。

上に向かい走る彼の前に突然、誰かが立ちふさがった。思わず身構える。

「久しぶりね」

蒼い髪の少女が声をかける。加持が身体から力を抜く。

「あ、赤木博士。やっぱり、生きていたんですか？」

「なんだ。気がついてたの。あの子も知ってるのかしら？」

少し不満そうな表情。

「いえ、知らないでしょう。・・・それでなんの御用ですか？」

「別にたいして用はないわ。ただ、あの子に伝えて欲しいの。あの使徒はマイクロマシーンよ。おそらくマギを狙ってくるわ。早いうちに手を打ったほうがいいって」

加持が不敵に微笑む。

「それは承りますが、いいんですか、俺なんかの前に姿を現して。老人たちに知られると問題があるんじゃないんですか？」

「べつに問題はないわ。私にはね。あの人は少し困るかもしれないけど。・・・それにあなたにも弱みはあるでしょう？」

黄色い瞳が光る。

「俺に・・ですか？」

「ええ、リツコとのこと、ミサトちゃんにばれてもいいの？」

加持の身体が固まる。少女の笑い声が響く。

「じゃあ、頼むわね」

そういって彼女が去っていく。

加持はしばらくその場を動けなかった。







「マギをかね」

加持からの電話をとったゲンドウが、問い返す。

『はい、伝言は司令にではありませんが、俺が直接言うのも変ですから』

「わかった、ご苦労だった」

冬月がゲンドウに近づく。

「どうした？」

「アレからだ。・・・赤木博士、この使徒はマイクロマシーンだ。おそらく擬似的な電子回路となっている。マギの防御を図ってくれ」

発令所の下段で、リツコが頷く。

「マギをか。むしろ彼女に任せたほうがいいのではないのか」

「必要ならでてくるだろう。それに、すでにシステムをかなりとりこんでいるはずだ」

「・・・それは、使徒よりもたちが悪いぞ」



使徒が次々とパスワードをクリアし防御壁を突破していく。

「マギのロジックモード変更！　シンクロコード１５秒単位にして」

リツコの声が響く。

「メルキオール、使徒に接触」

「どれくらい持ちそうかね」

「今までのスピードからみて、３、４時間ですね。その次はバルタザールに」

「このままではマギが敵にまわるな」




作戦会議室。ゲンドウ以下、発令所のスタッフが集まっている。

「彼らは個体が集まって群れを作り、この短時間で爆発的な進化を遂げています」

「進化・・・かね」

「最初は酸素が苦手だったが、世代交代でそれを克服する種をつくる。さらにはＡＴフィールドによる防御」

「バスターランチャーですべて焼き払うぐらいしか方法が無いんじゃないの？」

「本部を壊してどうするのよ」

「他に方法があるのかね？」

「はい、使徒が進化を続けるなら、逆にそこに付け込む隙があります」

「進化の終着点は自滅。そこに導くつもりか」

「はい」

「わかった、やってみたまえ」



リツコがマヤを呼ぶ。

「マヤ、私はマギへの侵食を遅らせるため、防壁を展開し続ける必要があるの。自滅促進プログラムはあなたが作って」

「わ、わたしがですか？」

驚いてマヤがリツコを見る。

「ええ、あなたならできるわ。３基のうち２基が取られると不味いの。あと３時間、信じてるわよ」




「よかったの？　あの子にまかせて」

「ええ、彼女は優秀よ。プログラミングに関しては、私の後釜ができるくらい」

「・・・どうしてそんな娘をエヴァに乗せたのよ？」

「決まってるじゃない。私が一番信頼してるからよ」

二人が視線を移す。そこにはすさまじい速さで端末を叩くマヤの姿があった。

ミサトに聞こえないように、リツコが小さく呟く。

「それに他の人にはふれて欲しくないもの。・・・母さんの機体には」





もうどれくらいこうしているのだろう。

射出されたプラグの中。実験のためプラグスーツは着ていない。

生まれたままの姿で、レイは横たわっていた。

外部と連絡はつかない、だから今なにが起こっているのかはわからない。

事態が収束するか、レイが必要になれば、迎えがくるだろう。

シンクロされていない状態。だから、今、レイの他に何の存在も感じられなかった。

かつて独りで暮らしていたころ、部屋の中でよく味わった感覚。

あのころはそれで心が休まっていたのに。今は欠落した何かを感じる。


シンジのことを思う。

思わず頬を叩いていた。２回目。

１回目はエスカレーターで、ゲンドウのことを信じられないと言われた時。

あの時、初めて人を叩いた。

あれは怒り。絆を否定されたことへの。

今ならばわかる、シンジが持つゲンドウへの気持ちの揺らめきが。

けして嫌っているわけでは無かった。彼は信じたかったのだろう。

だからあの時、彼を叩くべきではなかったのだ。


今度は少し違う。

マヤ。彼女はよく笑い、そしてよく泣く。

彼女と抱き合っていたシンジ。

怒っていたわけではないと思う。マヤには悪い感情は持っていない。

ただ、自分にないものを彼女に感じるのも確かだ。

そこに、シンジを叩かなければならない、理由があったのだろうか。

わからない。

あの後、顔を真っ赤にして言い訳をしていたシンジ。

その姿は少し可愛らしかった。

あの顔が見たかったわけでもないだろうが。


一人、プラグの中で、思い悩みながら、レイの表情は和んでいた。








「メルキオール、使徒に乗っ取られました！」

「続いてバルタザールをハッキングしています！」

「マヤ、まだなの！？」

「・・・いけます！！」









「へー、じゃあマヤさんが使徒を倒したんですか？」

ミサトの家。マヤやレイの他に、今日はリツコも来ている。五人分の料理は、やはりシンジが作っていた。

「ええ、凄いでしょ」

自慢げにマヤが答える。

「まあ、エヴァを使ってでないところがパイロットとしては問題だけどね」

ミサトが茶化す。

「いいじゃないですか。ちゃんと公式資料にも書いてくださいよ。伊吹マヤ一尉が殲滅って」

「まったく、この間まで愚痴ってたのに、この娘はほんとに現金ね」

あきれたようにリツコがいう。

「でも、これもシンジくんのおかげだわ」

マヤがシンジを見つめる。

「シンジくんがあの時励ましてくれたから、私もがんばろうって気になれたの。本当にありがとう」

そう言ってシンジの手を握る。

「え、いえ、そんな」

シンジが赤くなる。レイの瞳が冷たく光る。ミサトとリツコはそれに気づくが見てみぬふりをしていた。

「マヤ、あの子のことといい、ちょっとショタの気があるんじゃないの？」

「せ、先輩、なんてこと言うんですか」

マヤが慌てて手を離す。

「あら、そうだったの、レイ、ライバル登場ね」

皆がレイの方をみる。

リツコやミサトの言うことは、レイにはよく理解できない。

ただ、さきほどからのシンジとマヤの様子を見ていて、胸の奥になにかもやもやした感情がわいているのも確かだ。

立ち上がり、シンジに近づく。先日のことを覚えているのだろう。少し怯えた顔をする。


また、彼を叩きたいのだろうか。一瞬、自分の気持を見失う。


手を伸ばす。

シンジの髪に触れる。柔らかい感触、もう、どれくらい触れていなかっただろう。

その時、思い出した。忘れていたことを。

ここが、レイの居場所だった。だから、あの時は思わず叩いたのだ。

自分が素直にできないことをしていたマヤの姿。それを受け入れていたシンジを。


高台でミサトに言われた言葉が、レイの背中を押す。

座ったままのシンジに両手をまわし、レイは優しく抱きしめた。



誰もが言葉を失う。

驚いているシンジの顔に、激しく接吻をし、離す。

そして、再び抱きしめる。


「あ、あんた何をしてるの？」

いち早く現実に帰ってきたリツコがレイに尋ねる。

「こうしたかったから」

シンジの頭を抱いたまま、顔を少し赤くしてレイが答える。

「遠慮するなって言われました」

ミサトの顔色が変わる。

「レ、レイ？」

「・・・ミサトに言われたの？」

「はい」

動くこともできず、シンジは顔を赤くしている。

二人の様子をみて、リツコはため息をついている。

マヤは目を丸くして見ている。

ミサトはただ、笑うしかないようだ。


離れようとしないレイを見ながらリツコが言う。

「全く、何を指導してるんだか。・・・でも、少しは元気でたみたいね、あなたも」

ビールを片手に、ミサトが答える。

「まあねえ。マヤが使徒を倒しちゃうんだもの、エヴァ無しで。認めるしかないわよ」

マヤは固まってしまっているようだ。二人の会話は聞こえていない。

「何を？」

「彼女が選ばれたってことをよ。まあ、私は私の仕事をするだけだけどね」

ミサトがしみじみと言う。

「へえ、前向きじゃない。もう酔っぱらったの？」

「うっさいわねぇ。これでも色々考えたんだから」

リツコが優しく微笑む。

「・・・この間、弐号機に乗らなかったわね。少し心配だったんだけど。まあ、あなたの選択が正解よ」

「お見通しって訳？　あの子たちには顔向けできないわ、逃げ出したみたいで」

「別にシンジくんたちが乗らなくてすむわけじゃないんだから。あの子たちはそれを望んでいないわよ」

ミサトがシンジとレイを見る。

「・・・そうね。まあ、あの子たちの手助けができれば、今はいいか。それが言い訳にはならないけど」

そう言って微笑むミサトの顔は少し寂しそうで、また、どこか嬉しそうだった。




シンジの体温を感じながら、レイは思った。

恐れることなどないのかもしれない。

ミサトにしても、マヤにしても、いろいろな想いを抱えて生きている。

それはリツコにしてもそうだろう。

だから、レイにもそれができるはずだ。

たとえ色々な感情を知り、それがもたらすものに傷つくことがあっても。

それに耐えられる強さを、きっと持つことができる。


だから逃げないでいよう。

自分自身から、ゲンドウから、シンジから、


そして運命から。



彼のぬくもりに、触れ続けるために。








〜fin〜