詳しくないとは言っていたけれど、それでも、彼女の処理能力はナチュラルのそれを大きく上回っていた。 　応用力に関しては、むしろ僕より上じゃないかと思えた。 「……それで、ここのバイパスを繋げばいいんですね？」 「そう」 　メインシートの背後に座った僕が僅かな指示を与えるだけで、 はすぐさま理解し、それを黙々とこなしていく。 　今、ストライクのコックピットには、僕と彼女しかいない。 　機体はメンテナンスベットに立たせたままであるものの、正面のハッチは閉じられ、モニター類の淡い光があるだけ。 　文字通り、２人だけの空間。 　なによりも。 　いきなり嫌い宣言を受けた僕だけれど、今は必要だからといって、ちゃんと会話が成立している。 　何気ないことだけど、それがとてもうれしかった。 「１つ聞いてもいい？」 「先輩、なんですか？」 　作業の手を休める事なく、モニターから目を逸らさずにそっけなく彼女は聞き返してきた。 「その『先輩』って言うのやめてほしいな。照れ臭いから」 「無理です。 　私にとって、先輩は親しい仲でもないですから。私自身、キラ先輩と仲良くしようとは思っていません」 　あっさり切り返されて、二の句が出ない。 　とりあえず、本当に聞きたかったことを口にする。 「はこれに乗るのが怖くないの？」 「怖くないと言えば嘘になります。 　でも、さっきも言ったように、自分にできるのならば、それは避けられないことです。 　私は守るために汚れ、傷付くのは平気ですから。 　守ることを放棄することだけはしたくないんです。それに……」 　ここで始めて、の動きが止まった。 　思わず僕は、その顔を覗き込んで見る。 「それに？」 「私は死ねないんです。捜し物を見つけ出すまでは、絶対に死を選べません」 　顔を上げた彼女に、僕は見惚れてしまった。 「強いね、は。それに、綺麗だ」 　『はぁ？』と言わんばかりに、がこちらを見てきた。 「君は僕のことが嫌いって言ってたけど。僕はのことを気に入ってるから。 　だから、覚悟しててね？」 　そう言ったあと、僕は取っておきの笑顔を見せた。 　の頬が引き吊っているのがわかったけれど、僕は気にしなかった。 「あ、あのですねぇ……、私は……」 　彼女の言葉を遮って、響いたサイレン。 　そして、繋がる通信。 『敵艦に発見されました。ストライクはいつでも発進可能なように、カタパルトまでの移動をお願いします』 「ミリィ？」 　の巣っ頓狂な声が上がる。 『泣いてるばかりじゃ、守れないって教えてくれたのはあなたよ。 　だから、私もできることをさせてもらうことにしたの。今やっておかないと、必ず後悔することになるだろうし。 　というわけで、ＭＡおよびＭＳの戦闘管制となりました、ヨロシク』 「今やらないと後悔する……か」 　僕はポツリと、ミリアリアの言葉を反芻した。 　その時、微かなうなりとともに、室内に新たな光が差し込んできた。 「先輩、さっきのミリィからの通信を聞こえたんですよね？ 　ストライクを動かしますから、先輩は降りてください。 　非戦闘員を乗せたままでは動かせませんから」 　そう言いながら、はシートベルトを装着し始める。 　しかし僕は、伸ばした手で素早くハッチを閉め、ストライクの起動システムをロックしてしまう。 「先輩、何をするんですか！　緊急事態なんですよ、出なければみんな思ぬんです」 「わかってる、そんなことは」 「じゃあどうして！」 「さて、どうしてだろうね」 　僕はの非難を聞き流し、彼女の体を固定しかけていたベルトを外させた。 　そしてシートの後ろに押しやると、代わりに自分が座った。 黒マント製作機から 　ヒロインを振り向かせようと、ちょっと黒キラ発動。 　……見えませんか？ 　次はクルーゼ隊との戦闘シーンです。 　はよ進め、自分。 To NEXT