ＪＯＳＨ−Ａ・メインゲートがついに堕ちた。 　明け渡すようにして動き始めたＡＡとその僚艦に、ＭＳ部隊、横一列に並んだ潜水母艦からの攻撃が続く。 　ムウのスカイグラスパーがディンの翼を打ち抜くが、それは焼け石に水にしかならない。おまけに、グゥルに乗ったデュエルまでが現れ、彼は毒づきながらも攻撃の手を緩めることはしなかった。 「リューリュク、自走不能！」 「ロロ、撃沈！」 　次々と飛び込んでくる僚艦の絶望的な報告。 「艦稼働率43パーセントに低下！」 　しかし止まることはできない、許されない。 　そうでなければ、折角ここまで生き延びてきた意味が無駄になってしまう。 「ウォンバットてぇーッ！　機関最大、振り切れぇーッ！」 　すでにブリッジの誰もが足音を忍ばせて近付いてくる死に恐怖し、パニックを起こしかけている。しかし、それを振り払うかのように、マリューは声を張り上げた。 「推力低下、艦の姿勢を維持できません！」 　悲鳴混じりのノイマンの声。 　ついに死神に片足を掴まれたのか、そんな思いがクルー達を恐怖の崖っぷちへと追いやっていく。 　そのとき、攻撃をかいくぐったジンが、ＡＡブリッジの窓に肉迫した。 　向けられた銃口、それを拒否するように固く目を閉じるもの、逆に恐怖から目を開いたままで動けないもの、少しでも逃げ出そうと腰を浮かせるもの、最後の抵抗とばかりに睨みつけるもの……。 　ここの反応はそれぞれでも、収束していくエネルギーは止まらない。 ズガァン!!!!!! 　いきなり起こった至近距離の爆発。 　その音はブリッジクルー達の聴力を一時混乱させた。 　ジンも何が起こったのかわからずに上を見上げ。 　すると舞い降りてきた何かによって、その頭部を切り飛ばされた。 「……援軍……？」 　背を向けていたそれに、ポツリとマリューが呟いた。 　ＡＡに向けられていた脅威を排除したそれは、くるりとブリッジを振り返る。 白い四肢、胴体は灰色と赤のツートン、４本のアンテナをのばした頭部はＸナンバーに似ているようで似ていない。青い翼を広げた機体は、戦場に舞い降りた天使を思わせた。 ＜――こちら、キラ＝ヤマト＞ 　唖然としたままで未知の機体を見つめていたクルー達の元に、飛び込んできたのは聞き慣れた声。 「……キ……ラ……？」 ＜援護します。今のうちに退艦を！＞ 　今は詮索無用とばかりにブリッジに背を向けた機体は、両側の翼から出てきた砲身から、両腰に付いた砲身から、そして手にしていたビームライフルから。一斉に光を放ち、敵軍の攻撃力のみを奪っていく。 「すっ、すげぇっ……」 　トールの洩らした言葉はクルー達みなの気持ちを代表していた。 　圧倒的な火力、その威力、そして、一瞬にして複数箇所をターゲットロックするキラの能力。 ＜マリューさん、早く退艦を！＞ 　動かないＡＡに焦れたようにキラの声が入る。それが意識を引き戻した。 「だ、だめなのっ……本部の地下にサイクロプスが……私たちは囮に……知らなかったの！」 　うまく言葉にならないもどかしさを感じつつ、マリューは要点のみを彼に伝えた。 　そうすると少し考えたようなキラが次に取ったのは―――――。 　敵味方なく皆に伝えるための、全周波によるこの場からの撤退指示だった。 「下手な脅しをッ……」 　急に現れた未知のＭＳ。その姿や威力に圧倒されながらも、イザークはＡＡを守っているそれを敵であると認識していた。 　デュエルを乗せたグゥルは、なおも呼びかけを続けている機体へと突っ込んでいく。 ＜止めろといっただろう！＞ 　横に一閃されたビームサーベル。それが間違いなくコックピットを両断すると思っていたとき、不自然な軌道を描いてそれは反れた。 　胴体の代わりにデュエルの両足を奪った機体は蹴り落し、それを下にいたディンが受け止める。 ＜……もう止めるんだ……＞ 　スピーカーから流れてきた苦しそうな声は、イザークには自分達と同じ年頃の相手のように思えた。そして、ディンのパイロットに促され、デュエルはそのままその場を離れていった。 「サイクロプス起動ーーーーーーッ!!!!」 　悲鳴のようなサイの報告。 「機関全速、退避ーッ！」 　命令されるまでもなく、皆が死に物狂いだった。 　基地中心部から静かに広がっていく王冠は電磁波の影響か。青い光の中で次々と動きを止めるＭＳは次の瞬間には爆発して、建物は砂の城のように崩れ落ちていく。 　僅かに遅れた１機のジンを、キラの操るＭＳが捕まえ、加速する。 　もうすでに敵味方なく、その場からの退避が最優先であった。少しでも足を止めたら飲み込まれる。それがわかっているからこそ、ボロボロのＡＡも残されているだけの力を振り絞った。 　そして。 　グランドホローのあった場所を中心とする半径10キロにも渡る巨大なクレーターが北海に誕生した。 　大量の水蒸気を巻き上げ、狂ったように揺らめく７色のオーロラを生んだそれは、ナチュラル・コーディネイターそれぞれ大勢の命を奪い千切ったという証だった。 　ＡＡはそんな場所から少し離れた小島に突っ込むように着底していた。 　誰しもが助かったという安堵からか大きく息をついたあと、マリューを先頭にするようにして艦を降りた。側に着陸したスカイグラスパーのムウも降りてくる。 　翼を持ったＭＳは、ＡＡに近い内陸部にいた。ブリッジで見たときと色が異なっており、どうやらあの機体にもＰＳが使われていることに気が付く。 　ヘルメットを取り去ったパイロットの少年は、隣のＭＳ・ジンからそのパイロットを引きずり出していた。時はすでに遅かったのか彼は息を引き取ったらしく、少年が悔しそうに地面を叩いた。が、立ち上がった彼は、マリューたちの元へとゆっくりやってきた。 「間に合って、よかったです……」 　皆の沈黙に耐え切れなくなったのか、茶色の髪の少年はぎこちなく微笑んだ。 「……本当に……キラくん……なの……？」 　マリューの問いかけに、静かな笑みを称えたままのキラはゆっくりと、それでもしっかりと頷いた。 「キラァっ……」 　はじかれたように飛び出したミリアリアが彼に飛びつき、彼女ごとキラを抱きしめるトール。そして、ブリッジクルー達や整備員の皆が彼の生還を祝った。 　輪の中心でもみくちゃにされるキラを、少し離れてサイとカズイが見つめる。 「お帰り、キラ」 　サイの呟きは風に乗って、キラの耳へと届いた。しかし、振り向いた彼の視線が何か言いたげに見えたのは、サイの気のせいだったのか。 「マリューさん、の姿が見えませんが……」 　辺りを見渡した後に発せられたキラの言葉。それに反応して、びくりと体をこわばらせたミリアリアに彼は気が付いていない。 「わかってるわ。……キラ君も色々と言いたいことも聞きたいこともあるでしょうしね」 「ええ」 「……お前、ザフトにいたのか？」 　ムウの言葉に、皆が改めて気が付いたというように顔を上げた。確かに彼が身にまとっているのは、ザフトレッドのパイロットスーツ。 「そうですけど……でも、僕はザフトではありません。――――――そして、もう地球軍でもないです」 　予想通りの答えだと、マリューは思った。 　艦長という役名でも少佐という地位でもなく、普通の知り合いに呼びかけるようにされたときから、全周波で撤退指示を出した彼を見たときから。 「とにかく話をしなければ何もわからないわ。とりあえずＡＡに戻りましょう？ 　キラ君、あの機体はどうすればいいの？」 「補給や整備のことをおっしゃっているのなら、今のところは不要でしょう。 　あれにはＮジャマーキャンセラーが搭載されていますから……」 「核で動いてるっていうのかッ……」 　『Ｎジャマーキャンセラー』、その一言は皆の顔から表情を奪い去った。確かに『Ｎジャマー』を開発したのがプラントである以上、それを打ち消すことのできる装置も作ることができるが……。 「データを取りたいとおっしゃるのでしたらお断りして、僕は今すぐここを離れます。 　奪おうとなさるのでしたら、敵対してでも守ります。 　核の強大な力を再び使わせてはならない、この機体を託された僕の責任です」 「……わかったわ。それでは今後一切、あの機体には手を触れないようにします。皆、いいわね？」 　静かな紫の瞳の奥に込められた決意に抗えるわけもなく、マリューの言葉にその場にいた全員が頷いた。 黒マント製作機から 　キラが帰還したけど、ヒロインと接触できず〜〜〜。 　すいません！　次では必ず！ To NEXT