「……４機も相手にしなけりゃいけないんですか？」 　近付いてくる機影に、私は驚いた。 「あ、そうか。は見ていないんだっけ」 「何をです？」 「ヘリオポリスのモルゲンレーテ内部。 　てっきり見てたと思って僕も説明してなかったね、ゴメン」 「今説明していただけたなら、特に謝ってもらう必要はありません」 　私もキラ先輩も、正面モニターを見据えたままの会話。 「モルゲンレーテで僕が見たのは、全部で５機。 　そのうち４機までがザフトの手に奪われて、最後に残った１機に、艦長と逃げ遅れた僕が乗り込んだ」 「奪われた４機……それがあれなんですね」 　私はサブモニターに目を落とす。 　相手機種を認識したコンピュータがはじき出す文字の羅列。 　――Ｘ１０２・デュエル。 　――Ｘ１０３・バスター。 　――Ｘ２０７・ブリッツ。 　――Ｘ３０３・イージス。 「……裏切られた気分」 　心の中が、思わず口に出ていた。 　キラ先輩には聞こえていなかったみたいだけど。 　でも。 　これだけの機体を開発製造していたなんて。 　中立の立場であると叫んでいたのは何だったのか。 　それを信じてやってきた自分たちは何だったのか。 　すべて嘘で固められているような気がして、私は気持ち悪くなって、その場に崩れ落ちたい気持ちになった。 　が、時はそれを許してくれない。 『その機体、潰させてもらうっ！』 　青と白のツートンカラーの機体・デュエルは臆することなく猛然と突っ込んだ。 　すれ違い様、腰だめにしたビームライフルの引き金を引く。 　何とかそれを避けるストライク。 『イザーク、無理をするな！』 『人の心配より先に、お前はそっちに集中しろ！』 　反転しようとするバスターにむかって叫ぶ。 　彼らしくもなく、その背中に隙ができた。 「キラ先輩、何故撃たないんです？」 　トリガーに指をかけてはいるものの、動かない彼に向かって、は少しいらだちを含んだ声をぶつけた。 「……ごめん、手本見せるなんていって。ちゃんと戦うのは、僕も初めてだから」 「だからって、このまま反撃もせずに的になるんですか？　私たちは何のためにここに出てきたんですか？」 　避け続けるだけのストライク。 　しかしそのエネルギー残量に、鳴り続ける警告ブザーに２人ともが気付いていなかった。 　シュゥゥン…… 「しまった、装甲が！」 　気が付いたときには遅かった。 　ストライクの機体は赤、白、青のトリコロールから、元来の鈍い鉛色へと姿を変える。 「ストライクのフェイズシフトが落ちました！！」 　悲鳴のようにもたらされた知らせは、ブリッジ内に戦慄を走らせた。 「キラ、！応答して、お願い！！」 　マイクに向かって叫ぶミリアリア。 　が、それに返ってくる言葉はない。 　しかし応答はないものの、爆発による発光がないことが、最悪の事態を免れていることを教えていた。 「艦長、帰艦中のフラガ大尉より入電です」 「何？」 　この緊迫した状態で間抜けな声だと、マリューは思った。 「『ランチャーストライカー、射出準備せよ』と……」 　とっさにその意味を理解できたものは、ブリッジには誰もいなかった。 黒マント製作機から 　わーい、戦闘シーン捏造中。……って、駄目じゃん。 　次回はアスランとの会話メインかな？ To NEXT