「バカッ！」 　追いついたキラへの第１声が、のこれだった。 「キラ先輩は待ってろって言っただろ！」 「……俺としては、お前がやってきたことも予想外だったんだがな」 「黙れ怪我人」 「ヒデーな」 　は持ってきていた簡易救急セットから止血用パッドを取り出して、ムウの患部に当てた。そして包帯で固定する。 「あくまでも応急処置だからな、後でちゃんと見てもらえよ。 　……これ以上、目の前で血に染まって死んでいく人を見たくない」 「わかってるさ」 　ムウはの頭をクシャリと撫でた。が、いつものニヒルな笑顔も少し苦しそうに歪められている。 「僅かな間の休息は終わったかね？」 　聞き覚えのないその声に、キラは片眉をしかめた。 「今の……」 「奴がラウ＝ル＝クルーゼだよ」 「又の名を、ザフトの白い変態仮面ともいう」 「嬢、妙な名前で呼ばないでくれないかな？」 「変な名前って事実だろ。仮面被って平然と軍隊にいる時点で、変態決定」 　あっさりと返された答えに、クルーゼからは沈黙。の横のムウは笑いを堪えるのに精一杯になる。 「……とにかく。 　＝嬢だけでなく、キラ＝ヤマト君。君までここに来てくれるとはうれしい限りだ」 「え？」 　突然話を振られて、キラは間抜けな声を上げた。 「ここはキラ君にとっても因縁深い場所だ。嬢、どうせ君は彼に何も教えていないのだろう？」 「知らなくてもいいことを、無理に教える必要がどこにある？」 「フフ、また綺麗事を言うじゃないか。 　……君たちがこのコロニーを拠点に選んだ時点で、真実を知るための歯車は回り出したというのに！」 「黙れ、仮面！」 　乾いた音が連続して３発、狭い室内に木霊する。 　微かな煙の立ち上るピストルを構えている彼女を、キラはじっと見つめた。 「、何をそんなに隠したがってるの……？」 「そんなに知られたくないことなのか？」 　しかしはそれらに答えない。ただ『使うつもりなら、ピストルのセーフティは外せ』を指示を出しただけ。 「確かに、数あるＬ４のコロニー群の中で、このメンデルを選んだのはこちらだ。 　しかしそれは、ここが一番破損が少なかったというだけの話。間違ってもお前の言う理由じゃない」 「どう言い訳しても無駄だよ。君たちは今、この始まりの地に足を踏み入れたのだ。 　それならば、すべてを知って帰っていただかなくてはつまらない」 「お前の都合なんか知ったことじゃない。 　キラ先輩、ムウ兄を連れてここから離れて、ＡＡへ帰ろう」 「……だめだよ、。僕は今ここから離れられない。あの、クルーゼって人の話を聞きたいんだ」 「俺も同じだな」 「すべてを聞いて後悔しても遅いからな。それだけは先に言っておく。 　それから話を聞いて惚けてしまっても面倒は見ない。自力でＡＡ・エターナルにもどれ。 　突き放したような言い方だが、これからの話を聞いて受け止めるには、それだけの覚悟が必要だ」 　頷いたキラとムウ。は諦めたように小さなため息をついた。 「仮面！　ここじゃ資料がないんだろう！」 「やっぱり、博士の娘はよくわかっているね」 「……父の日記を読んだからな。それで仮面、あの部屋に行くまでは一時休戦ということでどうだ？」 「事あるごとに『仮面』と呼ぶのはやめてもらいたいのだが……。 　まぁ、休戦に関しては私は構わないがね。 　怪我人の死に損ないのナチュラルと、最近まで民間人で銃も扱えないコーディネイターなど怖くないさ。 　厄介なのは、いろいろと教え込まれたザフトレッド予備軍の嬢、君だけだ」 「……何ですか、それは……？」 　思わず問いかけてしまったキラ。 「おや、キラ君は嬢が本気で戦っているところを見たことがないのかね？」 「模擬戦をしてたのは見たことがありますが……」 「彼女の本気の戦いを１度見てみるといい。 　技術的にはやや劣っている面はあるものの、嬢の冷酷さはアスランや他の面々以上だ。 　非常に残念だよ。もし、彼女がアカデミーを卒業していたならば。 　『予備軍』でなく正規なザフトレッドとして、私の隊に配属されていただろう」 「けっ、仮面の下で働きたくないね」 「ま、それが素直な感想だろうな」 「私はこの先の部屋で待っている。 　嬢、最後の会話を楽しみながら、最終ステージまで彼らを案内してきて上げたまえ！」 「そんなのはわかってるんだよ、仮面はさっさと消えろ！」 「……、お前……最後って……」 「言葉の通りだけど？　始まりがあれば終わりがある。永遠なんてものは存在しない。 　キラ先輩、ムウ兄の右側を支えてくれるかな。左は俺が支えるから」 「わかった……」 　ちょっと身長差で苦しいかもしれないけど、我慢してもらうしかない。 「あの仮面の言ったように、ここに来たときから終末へのカウントダウンは始まった。 　行きつく部屋ですべてを知ったあと、２人が今まで通りに話してくれるのかはわからない。 　そして俺もあっちも、ムウ兄ともキラ先輩とも、そしてカガリとも満足に話せなくなる。 　だから、最後の会話」 「カガリ……？　あの、オーブのお姫様も関係あるのか？」 　俺は頷いた。 「キラ先輩は薄々感づいているんじゃないのか。……これから行く先で何が話されるのか」 「あの写真のコトだよね……」 「それもある。だが、あの写真は最後の結果しか示していない。 　あの仮面はすべて知ってる。そして俺も、父の日記からすべてを知った。 　ここで行われていたことがどんなことなのか、知りたいと言ったのは先輩だからな、覚悟しておけ」 「おいおい、覚悟しておけって物騒だよなぁ」 「ムウ兄も、キラ先輩ほどじゃないが少しはしておいたほうがいい。普通には受け入れにくい事実だしな」 「お前は俺のことも知ってるのか？」 「言っただろう、すべて父の日記を読んだって。但し、レガール兄は知らない。見せる前に死んだからな。 　……ここが最後の部屋だ、このドアを開いたら全部知った後でしか戻れないからな」 　シュンと開いたドア、室内は薄暗かった。 黒マント製作機から 　ヒロイン、完全に奥に引っ込んでます。会話に参加しません。 　会話してるのは、イザーク曰く『もう１人の』ですんで。 To NEXT 　連載TOP