「落ち着いた？」 「……何とか」 　問いかけてきたミリィから、私は苦笑を返した。 　開かれたままのストライクのハッチ。 　コックピットの中の私と、作業通路上のミリィとの会話。 　会話の場所にＭＳデッキを選んだのは、キラ先輩がやってこないように。 　また抱きつかれてはかなわないし。 「いつも迷惑かけてごめんなさい……」 「何言ってるの、私との仲じゃない。それに、今回はキラが悪いわ」 　キラ先輩の名前が出たところで、私はブルリと震えた。 「でもキラってばどうしちゃたのかしら？」 　私が不思議そうな顔をすると、ミリィは言葉を続けてくれる。 「私が知る限りでは、キラはおとなしいイメージしかないのよ。 　それにすごく恥ずかしがり屋で、人見知りが激しくて。いつもおっちょこちょいで、とても泣き虫で。 　コーディネイターだって告白されたとき、一瞬うたがっちゃったもの」 「それは育ってきた環境がとても穏やかだったからじゃないかな。 　……でね、キラ先輩が私にちょっかいかけてくる理由、心当たりがないわけじゃない」 　そう言った私は、ようやく作業を終えて、キーボードを片付けた。 　そしてコックピットから出る。 　狭い通路では話しにくいというミリィの意見で、私たちはドック端のコンテナを積んであるところまで移動した。 「どういうこと？」 「さっきの出撃前にレクチャー受けてたとき。 　私は仲良くなる気がないって言ったのに、キラ先輩から『興味持ったから覚悟して』って言われたんだ。 　それに、一番最初のときも、いきなり抱きしめられて『今は食べない』とか……」 「ああ、だからあのとき床に投げられてたんだ……」 　ようやく救助ポッド内での光景に合点がいったらしい。 「それで、嫌い宣言したわけね」 　頷いた私に、ミリィは『大丈夫大丈夫』と肩を抱いてくれた。 「興味を持ったって言うのは多分、初めて、自分と同じコーディネイターに会ったからじゃないのかな。 　キラのまわりって、ナチュラルばかりだもの」 「ご両親は？」 「両方ともナチュラルよ。だから、余計オーブで暮らすことに抵抗がなかったとも言えるわね」 「ふぅん……」 「さて！」 　勢いよく立ち上がったミリィは、お尻についた埃をはたいた。 「そろそろアルテミスにつく頃ね。行きましょ」 黒マント製作機から 　次はいよいよあの人の登場。 　書きたくないけど、出さなきゃ話が進まない。 To NEXT