「……これを……俺に……？」
「はい」
ラクスは首から下げていたチェーンを外し、そして手を伸ばして俺の首に下げた。
「これはシーゲル様の……」
「そうですわ。父が別れ際にくださった指輪です。……これが形見となりましたけど」
「そんな大切なものをなぜ俺に……っ？」
「……大切だから……ですわ。ですからアスラン、あなたにお預けするのです。
大切なものですから、ちゃんと手渡しで返してくださいましね？」
「ラクス……」
彼女が言いたいのは、大切なものを預けるから必ず生きて帰ってこいということ。
「約束する。俺はちゃんと君の元に戻ってくるから」
ここで気の聞いた言葉１つも言えない自分がもどかしい。あの幼馴染みならこんな時、どんな言葉をかけて彼女を安心させるのだろうか。
「アスランは、アスランですわよ。キラさんではありませんわ」
「ラクス、君は俺の考えを読んだのか……？」
「いえ、そうではありませんけれど。あなたならきっとそう考えていそうだなと思いまして」
くすくすと笑うラクス。俺は軽くため息をついた後、細い体を腕の中に納めた。
「ア、アスラン？」
途端にさっきまでの余裕は失われて声の裏返った彼女の耳に、俺は唇を寄せた。
「ちゃんと帰ってきたら、一緒にシーゲル様のお墓参りに行こう。俺もちゃんと報告したいからな」
「……え？」
「月並みだけど『娘さんを俺に下さい』って」
「困りましたわね。アスランが帰ってこなければ、私、結婚できないということですか？」
「心配しなくても、ちゃんと帰ってくるから」
藍色の戦士と桃色の歌姫は、互いに微笑んで、優しい誓いの口付けを交わした―――――。
「隊長」
「ん、何かな？」
エターナル・パイロットシートに座っていたダコスタは、今は隻眼となってしまった敬愛するバルトフェルドを見上げた。
「フリーダムとフライト、ＡＡからもどってきませんねぇ……」
「ハハッ、確かに遅いがね。だけど、野暮なことを言うものじゃないよ。
今、僕たちが迎えようとしている戦いは絶対に負けられない、無理をしなきゃ先は見えてこない。
そんなところへ向かう若い恋人たちだ。互いの心配をして、少しでも別れたくないのが心情だろう」
部下の様子に、笑いながら答えたバルトフェルド。
「ですが、こちらが一応専用艦だってことを忘れてるんじゃないでしょうか？」
ダコスタは軽く眉をしかめて、ゴチるように言った。
「その点は心配ないさ。あの子たちだってそれはちゃんとわかってるだろう。
目標ポイント到達までには帰ってくるさ。……それに」
「それに？」
「キラとはコーディネイターとはいえ、最初はあちらに乗っていたんだ。
いろいろと積もる話もあるんだろうさ」
「そういうモンですかねぇ……。ラクス様とアスランさんも戻ってきませんし……」
「フフ、ダコスタくん。いい加減にお止めなさいな。
あまり追及していると、フリーダムとジャスティスに蹴られてしまうわよ？」
くすくすと笑う声がブリッジに現れる。
「もう起き上がってもよくなったのか、アイシャ」
歩み寄った彼は額にキスを落とした。
「バルトフェルド隊長からも何か言ってやって下さいな。
この人は隙あらば逃げ出そうとするんですもの。うかつに目が離せなくて」
彼女の乗った車椅子を押してきた緑の巻毛の女性は、苦笑を浮かべる。
「ロミナ様にもご迷惑を掛けているようですみませんな。
アイシャ、君の体はまだ本調子じゃないんだから大人しくしていないと……」
「だって、再びベッドに縛りつけられる前に１度ブリッジに来てみたかったんですもの」
肩をすくめながら言う彼女に、『まったく』と苦笑するバルトフェルド。
「アイシャ。もう少しの我慢だから、ちゃんとベッドに寝てておくれ」
「アンディがそういうのなら、もう少しだけ大人しくしてるわ」
人目もはばからず堂々と口付ける彼らを見て、ブリッジにいた何人が『ここで声を出せば、ラゴゥにも蹴られるのかな』と思ったことは言うまでもない。
「残存部隊はヤキン・ドゥーエに集結させろ!!!!!!!」
禁じられた光、禁じたはずの眩い光が、ボアズの軍事要塞を飲み込んだ時、それは見ていたプラントの彼らを呆然とさせ。半瞬後、憎しみという黒い光がそれらを覆い隠した。
本来周りに配置されたＮジャマーのせいで不可能な核の使用。しかしそれをやってのけたということはプラントの最高機密、すなわちＮジャマーキャンセラーの技術が地球軍に渡ったことを示していて。技術を売り渡したのはプラントから脱走した己の息子や、ラクス＝クラインらのせいだということにしか思い当たらないほどに、パトリックは怒りに震えていた。
そしてそれは、彼に１つの決意を迫らせた。
「我々もヤキン・ドゥーエに上がる！ ジェネシスを使うぞ！」
―――――ジェネシス。
このたった５文字の示す意味に、エザリア＝ジュールたち各議員の動きは硬直した。
そんな中で、ラウ＝ル＝クルーゼのみが小さく口端をゆがめた。
黒マント製作機から
次からはヤキン戦になります。
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