ヤキン・ドゥーエ、メインコントロールルーム。 　壁一面の巨大モニターに現われていたタイムカウンターが、ゼロを示した。 　各所から一斉に始まる爆発、吹き出す炎。可燃物を巻き込んで、その火は大きさを増していく。 　ジェネシス内部でも。 　ジャスティスの核爆発に耐え切れず、内側から壊れていくシステム。 　そして。 「すべては手遅れだというのに！　ヤキンの自爆が始まった今、ジェネシスの発射はすぐそこだ。 　そうだ、人類滅亡のカウントダウンははじまったのだ！ 　ここで私を倒して何になる？　すべては遅いのだよ、業が生み出した罪の光が降りそそぐ！」 　ジェネシスの内部が破壊されていくことを、クルーゼはまだ気がついていないのか。 「あなたを撃てば、その爆発がミラーを壊す！ 　僕はもう迷わない！　護りたい人がいる、護りたい世界がある！　だから、この剣の先は動かない!!!!!」 　フリーダムのビームソードが、フライトの左腰を貫いた。そしてそのまま横へ動く。 「いっけぇぇぇぇぇぇぇ!!!!!」 　キラの叫び声をバネにして、フライトはプロヴィデンスもろとも上下に分断される。とすぐさま、フリーダムはフライトの手を取って上昇した。 　クルーゼもフリーダムの足に縋ろうとしたが、蹴り落とされる。 カッ!!!!! 　蹴り落とした次の瞬間、眩しいほどの光がフリーダムとフライトを包む。 「宙域のザフト全軍、ならびに地球軍に告げます―――――」 　朗々とした女性の声が響き渡る。 　プラントでは停戦協定に向けて動き始めたこと。 　そして、プラント臨時最高評議会は、現宙域での戦闘行為の停止を地球軍に申し入れること。 「……終わったのですね……」 「それが一時的なものになろうともな……」 　19か月に及んだ争いは、ようやく終結した。しかし、奪ってしまった命も、奪われた命も戻ってこない。 「私たちは本当に何がしたかったのでしょう。何を望んでいたのでしょうか………」 「それを探し出すのが、生き残った俺たちに課せられた問題だろうな」 　その時、呼び出しを告げるアラートがなる。 「ラクス様、クサナギからです」 　開かれた通信はメインに切り変わる。 「……アスランッ……」 　彼の顔を見た途端、ラクスは両手で口を覆って、涙を溢れさせた。 「おいおいラクス。婚約者が生きててうれしいのはわかるが、まだ泣く場面じゃないぞ」 　苦笑しながら言うカガリに、涙を拭っていたラクスは『え？』と首をかしげた。 「キラとが見つからないんだ。 　戻ってくる前に探したんだが、さすがにルージュのバッテリーが切れかかって……」 　アスランが苦しそうな顔つきで言う。 「それでラクス、エターナルで２機の位置を確認できないか？」 「さっきから何度も通信を試みてはいるんだが、どちらからも返事がないんだ。 　もしかしたら、さっきのどでかい爆発に巻き込まれて……」 「私は信じていますもの。もキラさんも、必ず生きていますわ。 　アスランだってカガリさんだって、ちゃんと生きて帰ってきてくださいましたもの！」 「カガリ……ちょっといいか？」 　アスランは隣の彼女に少し耳打ちをして、その場を離れた。 　しばらくしてそれに気が付いたのはバルトフェルド。隣の少女はぎゅっと拳を握り締めて何かに耐えている。 「……アスランはどこに行ったんだ？」 「ルージュの補給が終わるまでの間に、行かなきゃいけない場所があるんだとさ」 「行かなきゃいけない場所？」 　オウム返しに聞き返したバルトフェルドの言葉尻に重なるように、エアーが抜けてドアが開いた音。 「ラクス」 　壁に片腕をついて肩で息をしているのは、先ほどまで画面の向こうで話していた彼。 「アスラン……ッ……」 　顔をクシャクシャにした彼女は、アスランの胸に飛び込んだ。 「……ここ……どこ……？」 　体中が痛い。 「痛みを感じるってことは、私、生きてるのかぁ………」 　でも、周りに見えるのは星の輝き、そして、フライトのものとおぼしき残骸。 　手足を投げ出しているということは、自分はシートから放り出されて漂っているらしい。 　私が覚えているのは、プロヴィデンスを巻き込んでジェネシスが爆発したときに、フリーダムと一緒に吹き飛ばされてしまったということ。 　飛ばされてどれだけ気絶していたのだろう。でも、周りにはフリーダムの影も形も見えない。 「……ははっ。あのまま死んでいられたらよかったのにね」 　そうすれば、最後の瞬間まで、顔を見ていられたから。 　そうすれば、死を迎えるその時まで、微笑んでいられたから。 「たった１人で死ぬんじゃなくて、誰かに見取ってもらいたかったなぁ……」 　もう指先を動かす力も残されていない。呟くことも、目を開いていることすらもおっくうになってきた。 「……おやすみなさい……」 　私は最後にそう呟いて、ゆっくりと瞼を下ろした。 　フライトを引っ張りあげて、もう１機を蹴り落として。そしてジェネシスが爆発して、押し寄せてきた光の圧力に巻き込まれたまでは覚えている。 　気がついた僕は、ボロボロのフリーダムと一緒に漂っていた。 　爆発に巻き込まれた機体は、左足と左手とを失っていた。……そう、フライトを掴んでいた側。 「まさか……!!」 　僕の頭をよぎった、１番あって欲しくない可能性。 　だけど、フリーダムより損傷が激しかったフライトが、核爆発の衝撃に耐え切れたとは思えない。 「探しに行かなくちゃッ……」 　彼女を護る、それが僕の誓い。 　彼女を護る、それが僕が僕らしく生きていくための意味。 「待ってて、絶対に見つけ出してあげる。そして一緒に帰ろう」 　もうボロボロで、動くのがやっとの愛機。でも、もう少しだけ無理させるね。 　僕の大切な人を迎えに行くまでは、自由を冠したＭＳ、お願い耐えて。 「キラくんとさんの行方がわからないですって?!」 　マリューの上げた声に、インカムを外しかけていたトールの手が止まった。ミリアリアもサイも、モニターのアスランとラクスを注視している。 「補給と応急修理が済み次第、カガリとラスティがそれぞれのＭＳで出てくれることになっている。 　ジャスティスは知っての通り、ジェネシスの中で自爆させてしまったから俺は何もできない。 　ＡＡの方でも捜索に出られるＭＳがあれば……」 「あのトリィを、トリィを飛ばしてみればっ……」 　アスランの言葉を遮って上がったトールの声に、皆の視線が集中する。 「そうですよ、トリィならきっとキラの元に辿り着くはずです！」 　サイもトールの意見を後押しする。 「その手がありましたわね。アスラン、すぐ用意できまして？」 「もちろん、トリィは俺が作ったものですからね。すぐ真空でも飛べるように改造しますよ」 To NEXT 　連載TOP