「……見つけた……」 　フリーダムとは全く逆に飛ばされてしまっていたフライト……だったもの。細かく千切れとんだ破片は、ホワイトパズルを組み立てるよりも不可能だろう。 　そんな破片の中に、見慣れたパイロットスーツは漂っていた。 「、僕だよ。迎えに来たんだ、一緒に帰ろう」 　コックピットを開いたまま、フリーダムは破片を掻き分けて進む。 　真空で音は届かないけれど、なら気配を感じ取れるから。……しかし、彼女はピクリともしない。 「やっ、嘘だよね……」 　自分でも顔色が変わったのが、はっきりとわかった。僕はシートベルトをもぎ取るように外して、ハッチを思いっきり蹴って飛び出す。 「、ッ！　返事をして、ねぇっ！　目を開いてッ!!!!!!」 　引き寄せた彼女はぐったりとしたまま、その瞼を下ろしたまま。揺さぶってもそれは変わらず。 　首筋に手を当てて脈を確かめたい、口元に指先を当てて呼吸を確かめたい。生きている証を教えて欲しい。だけど、ヘルメットをしている限りそれはできない。パイロットスーツの上からでは、胸の上下すら確かめられない。首から胸を覆うプロテクターの存在を忌ま忌ましいと思ったのはこれが初めてだった。 「嫌だ、いやだいやだいやだ、僕を置いていかないで！　僕を守るって言ってくれたじゃない。 　守るってこういう意味だったの？　これからずっと守ってくれるって意味じゃなかったの？ 　……だめだよ。は約束を破る気なの？ 　僕を守るんなら、これからもずっと一緒に生きてくれなきゃだめだよ。 　お願いだから目を開けてよ。いつものように『先輩』って言って笑ってよ。ねぇっ、ッ!!!!!」 　返答のない細い体を、僕はきつく抱きしめた。どんなに堪えようとしても、涙が溢れてくる。 　泣いたらの死を認めることになる。だから、まだ泣けない。ちゃんと確かめてもいないのに、勝手に殺したくない。 「は死んでなんかいない、絶対に、絶対に死なせるもんかっ!!!!!」 　彼女の体を抱えて、僕はフリーダムに戻ろうとする。 　でも空気抵抗のない宇宙では、１度ついた慣性に流されるままで、うまく方向が変えることができない。フリーダムと僕らの差はどんどん開いていく。 「……リィ……」 　音のない宇宙で、聞き慣れた声がしたように思った。 「……バカだな、僕も。空気のないこの空間で、音が伝わるはずないのに」 　の体をしっかりと両手で抱きしめたまま、僕はくすりと笑った。 コツコツコツ 　僅かに伏せていた目を上げると、親友からもらったロボット鳥。 「あれ……？　トリィって宇宙も飛べたっけ？」 　『突っ込みどころがズレてます』と言わんばかりに、トリィのくちばしはもう１度ヘルメットのバイザーをつついてきた。そして舞い上がる。僕はその軌跡を視線で追いかけた。 「キラがいたぞっ！　の奴も一緒だっ！」 　トリィを追いかけていたラスティの声が、各艦のブリッジに響いた。ブリッジクルーたちも、捜索に出られなかったパイロットたちも、その言葉に一斉に湧いた。 「救出完了、これからエターナルに向かう」 　オレンジアストレイは、２人を右手の平に乗せて左手で包み込んで、エターナルまでの道を急いだ。 「アストレイ・ラスティ＝マッケンジー機、機体収容を確認しました」 　ダコスタのその言葉が終わると同時に、アスランとラクスはブリッジを飛び出した。何度も床を蹴って、１秒でも早くデッキに辿り着こうと急ぐ。 　彼らがＭＳデッキに辿り着いたとき、アストレイの下ろされた手の周りには人だかりができていた。 　その中には、捜索隊に加わっていたニコルやディアッカ、イザークの姿も、カガリの姿もあった。 　そして、アストレイの手の上では、をきつく抱きしめたままのキラがいた。 「キラ！　！」 　アスランの声に気がついたように、キラは顔を上げる。さっきまでは誰が呼びかけても動かなかったキラが。 「……アスラン……僕……また約束、守れなかった……」 「え？」 「、ね……………………………………………息、してないんだ……」 　１筋、また１筋と、キラの頬に伝い始める透明な水。 「ちょっ……キラさん、それは冗談ですよねっ？ 　この前のフライトのときみたいに、口裏合わせて、２人でお芝居してるだけですよね？」 　信じたくないと上がる声。キラはそちらを見て。 「……そうだったら、いいのにね……」 　その答えを聞いた途端、ニコルのひざからは力が抜けた。よろりと後ろに倒れかけたカガリをラスティが受け止め。息を吸い込んだラクスは、隣のアスランに顔を埋めた。 「……医務室、行くね……」 　の体をそっと横抱きにして、キラはアストレイから離れた。 「キラッ……」 　追いかけていこうとしたカガリの手を掴むラスティ。 「……今は、あいつらだけにしておいてやれ」 「でも！」 「今の状態を、一番認めたくないのはキラなんだ。 　お前が言いたいことは、あいつにちゃんと伝わってるさ。……血の繋がった弟なんだろ？ 　だから、今は何も言わないでいてやろう」 「うん……」 To NEXT 　連載TOP