花が流れた時

　誰もいない家にいるのは不安だった。
　時々やってくるあの『ブルーコスモス』の男たちが怖かった。
　だから、今までの貯金を全額引き出して逃げ場所のチケットを求めた。
　プラントなら回りは同じコーディネイター。
　いきなり抵抗できずに殴られて脅えなくてもよかったから。

　初めてやってきたプラント。
　の第一印象は『不思議なもの』だった。
　目の前に林立するのはビルの群れ、せわしなく歩いていく行く人たち。
　その光景が珍しいという訳ではない。
　人間は酸素がなくては呼吸ができない、生きてはいけない。
　それを作り出すのは緑の木々。
　それなのに、人口に対して圧倒的に少ない緑。
　プラントの仕組みは知識上では知っていても、不思議な光景に思えた。

「なぁ、あの子なんかどぉ？」

　物珍しげに辺りをキョロキョロとしているの姿を、物陰にいた３人の男が見ていた。

「わぉ、モロ好み」

「ポニーテールからちらちら見える首筋、白くて柔らかそうだしねぇ」

　意見がまとまったのか、男たちはいったん人並みに紛れ、目標とするの側に近寄る。
　そして、一糸乱れぬ動きで、素早く彼女を物陰に引きずり込んだ。

「やっ、放してっ！！」

　必死になってあがいても、３人もの力で押えつけられては逃げられない。
　もがく彼女をあざ笑い、男たちは上着を引き裂き、スカートの裾へと潜り込む。
　一瞬にして総毛立ったが、ここであきらめたくはない。
　は懇親の力を振り絞って、側にあったポリバケツを蹴った。

「……なんだ？」

　イザークは、転がってきて自分の足元にぶつかったそれを見た。

「何って、ポリバケツのふたじゃないの？」

「そんなのはわかっている！」

「これってさ、あっちから転がってきたよな？」

　あっさりと自分の怒号を無視されて、ふくれっ面のイザーク。
　しかし、ディアッカはそんなことはお構い無視。

「そう言われてみれば、変ですね。確かあっちは袋小路になっているはずですよ。
　裏口にしている家の人かゴミの収集でもない限り、誰も通らないと思いますけど」

「お前はどうしてそういうことに詳しいんだ……？」

「え、だって町の道を把握しておくのも常識だって、隊長からお聞きしましたから」

　幼さの残るニコルの微笑みに、他の面々は一斉に肩を落とした。

「……あのな、俺たちが今どこに配属されているか知っているか？」

「昨日拝命したのに、忘れるわけないじゃないですか。
　ラウ＝ル＝クルーゼ隊長指揮下のクルーゼ隊です。
　今日の僕たちは、それを報告するために各々の家に回ってるんでしょう？
　あ、さてはミゲルが忘れてたんですか？」

「馬鹿、俺が忘れるか！
　そうじゃなくて、クルーゼ隊といえば宇宙戦部隊。
　アプリリウスの中の別れ道を覚えてたって、戦闘に関係ないだろうが！」

「それもそうですね」

「とにかく、ニコルの言うとおりだとすると、こんなものが転がってきた理由が見つからないな」

　ふたを取り上げ、ふむ、と首をかしげたアスランが言う。

「行ってみればいいじゃないか。
　町の治安を守るのも、一応俺たちザフトの役目だぜ？
　少しぐらい予定の時間に遅れたって、アスランのお袋さんなら何も言わないさ」

「そうだな」

　自分の母の性格はよく知っている。
　アスランたちは互いに頷いて、足音を潜めながら奥へと進んだ。

「いい加減におとなしくしろ、このアマ！」

　今の自分には、手足をバタつかせて抵抗するしかできない。
　何度頬を殴られただろうか、それすらもわからない。
　口の中が切れて、言葉を出すことも苦痛になって。
　殴られるのは辛かった、嫌だった。
　でも、ここであきらめて身を委ねてしまうのはもっと嫌だった。

「お前たち、そこで何をしている！」

　自分を組み敷いている者たちの声とは違う声。

「助けっ……」

　は振り絞るように声を紡ぎ出す。
　が、それはか細く弱々しいものになった。

「……お前等ぁっ！」

　怒号が聞こえたかと思うと、の上から男たちは跳ね飛ばされていた。

「女性の了解も得ずにこんなことをなさろうなんて……。あなたたちには天罰が下りますよ」

　半眼を細めながら言った彼の言葉に、思わず身震いするを含む一同。

「大丈夫か？」

　ようやく起き上がってへたり込んでいたに、声と共に、布が降ってきた。

「軍服なんて無粋なモノだろうけどさ、一応羽織ってな。それ以上、男の前でいる格好じゃないだろ」

「あ、ありがとう……」

　着ていた人の体温が残っているモスグリーンの服は冷たい仕打ちを受けていた彼女の心を包み込む。

「こらこらイザーク。やりすぎだってーの」

「やりすぎだと！？
　きさまはこいつ等がしていたことを許せるのか？」

「誰が許せるって言った？
　やりすぎだって言ったのは、お前が俺の分まで殴ってしまいかねないからだ」

「ディアッカの意見に同感だね、俺も」

「だからといって、１人１人でやってたら時間もかかっちゃいますし……。
　ここは皆さんで一斉にやりませんか？」

「なるほど、それはいいアイディアだな」

「その案乗った！」

　かくして、茫然としているの目の前で。
　軍人５人の手による、不届き者３人へのおしおきタイムが繰り広げられた。

「……よし、これでこいつらもこりたはずだろ」

　顔をボコボコに腫らせた男たちをロープで縛り上げたのはディアッカ。
　その後ろでは、イザークが殴り足りなさそうな顔で立っている。

「ちゃんとさらし者にしておこうね」

　ミゲルが楽しそうに、真ん中の男にカードを下げた。

「『俺たちは強姦魔です』だけじゃヌルイだろ」

　ラスティは彼からマジックを奪うように取って、キュッキュと書き足していく。

「『俺たちは最低変態強姦魔です』か。ふふっ、この人たちにはぴったりです」

「さて、残る問題は……」

　アスランの視線が、後方に向いた。思わず体を震わせる。

「連れていけばいいじゃないか」

「連れていくって……？」

「ここに放っておくわけにもいかん。あの格好ではどこに行くこともできんだろうしな」

「最後まで面倒見てやろうぜ」

　　黒マント製作機から
　　　ニコル、微黒？
　　　つか、あの隊長なら吹き込んでそうです。＜地図覚え
　　　ヒロインの回想シーンなので文字色変えました。

To NEXT