小さな電子音に気がついて、ラクスは目を開いた。 　続いて開いたドアから漏れてくる明かりに、起き上がって目をこする。 「ラクス嬢、着替えて付いてきて下さい」 「……あら、こんな夜中にどうしてですの？」 「やっぱりあなたはここにいるべきではありませんから」 　私は彼女が着替え終わるのを待って、部屋から連れ出した。 　やはり、時間が時間なだけに、非常灯だけが進むべき場所への目印。 　気が済むまで泣いて、その後考えて。 　ようやく出た答え、というか、それにしかたどり着けない答えが、ザフトへラクス嬢を返すということ。 　これ以上、この歌姫を置いておけば、今回のように利用されるだけだから。 「これからザフトの船までお送りしますね。 　あちらにはアスランさんもいるようですから、心配しているでしょうし」 　ロッカールームでラクス嬢に着替えてもらっている時。 　私はカーテン越しの彼女に、そう話しかけた。 「送って下さるって、はどうしますの？」 「この船には兄もいるわけですから、離れるわけにはいかないですよ……」 「またひとりで泣かなければならないとしても、ですか？」 「それは……いつものことですから」 　音を立てて開かれたカーテン。 　宇宙服に着替えたラクス嬢は、じっと私を見てくる。 「いつになったら、あなたは泣けるのでしょうね。 　私の記憶には、悲しそうな笑顔のしかありませんわ」 「悲しそうなって……」 「、あなたは本当の笑顔を見せられる人。 　でもそれは、本当の悲しみを見せられる相手を見つけられたらの話」 　私にはラクス嬢の言葉の意味が飲みこめない。 　きょとんとした顔をしていたら、クスリと笑われた。 「いつだって、あなたはひとりじゃないのですよ。 　そのことに気付けば、私の言った言葉の意味が分かります」 　まだイマイチわからなかったけれども、私はとりあえず頷いておいた。 　そして、ラクス嬢の手を取ってＭＳデッキへと向かう。 「やっぱり来たね」 「まあキラ様。夜分、こんな格好で失礼いたしますわ」 「あはは、アスランに誤解されるお腹だね」 「あらあら、そうかも知れませんわ」 　――あなたたち、そこで和まないでくれません？ 　二人の会話に強張った体は緊張が解けたが、それ以上に脱力。 　私はその場にへたり込んでしまった。 「どうしたの、」 「どうしたもこうしたもないです。どうしてここにキラ……」 「しっ！ 　気持ちはわからないでもないけど、静かにしないと見つかるよ？」 　確かにそうなんですが、ウインクされて言われても困るんですけど。 「僕も副艦長のとった行動については、納得がいかなくて。 　あの時はああするしかなかったんだろうけどさ……」 　そうか、一応キラ先輩もブリッジ要員。 　存在感薄くて忘れてた。 　あの一連のことも、ちゃんと見てたわけだ。 「だから、これ以上ラクスさんを利用させないために、は必ず動くと思ってね。 　ここで待ちぶせさせてもらってたわけ」 「当たってよかったですわね」 「うん、ということで僕も連れていくように」 「嫌です。キラ先輩には関係ないですから」 「そう。んじゃ、ここで大声を挙げてもいい？　そうしたら、誰かがすっ飛んでくると思うけど」 　思いっきり頬が引きつったこと、自分でもわかる。 　私は、ニコニコ笑っている目の前の先輩をにらみつけた。 　――しっかり密封梱包して、ラクス嬢と一緒にザフトに送ろうか。 　そう思ったことは口に出さない。 　「……わかりました。それじゃ、おとなしくしていてください」 　突然動き始めたストライクに、一番最初に気がついたのはマードックである。 　と同時に、ブリッジには警報が響き渡った。 『が、ピンクのお姫様を連れ出した！』 　フラガが怒鳴り、ナタルが静止の声を張り上げる。 　しかし、エアロックは開放されてしまった。 　そしてストライクの白と青の機体は、宇宙に解き放たれる。 　　黒マント製作機から 　　　思ったより引っ張ってしまったので、一回切ってしまいます。 　　　多分、少なくて３回分は続くんじゃないかと。 To NEXT