コックピットに座ってシートベルトを締める。 　ハッチを閉めて、並ぶボタンを手早く操作し、ＯＳを立ちあげる。 　もう避けられない、逃げられない。 　肉親や今の友達を守るために、かつての知り合いを撃つことを。 　この船に残って戦うことを選んだ。 　正直な気持ち、今でも怖い。 　銃弾の飛び交う戦場へは、いつも棺桶へ向かう道程に感じられて。 　私の背中にじっとりと汗が伝う。 　ミリィたちは残ってしまったけど、キラ先輩は地球に降りただろう。 　だから、他の誰もＭＳに、ストライクに乗ることはできない。 　私がやるしか………ない。 『進路クリア、発進どうぞ』 「＝、ストライク、出ます！」 　ミリィのいつもの声にいつもの言葉を返して。 　僅かな間の加速のＧ、感じた次の瞬間にはふわりとした無重力空間。 　メインモニターに映し出されるのは、攻撃を受ける第８艦隊。 『フェイズ３までには必ず戻れ！　スペック上では可能とあっても、実際に試した奴はいないんだからな』 　大気圏突入ギリギリの戦いは、いつもより緊張する。 　副艦長の声が響く。 　私は答えを返さずに、勢いよくペダルを踏みこんだ。 　まず目指したのは、一番近くにいたバスター。 「ＡＡも第８艦隊も落とさせない！」 　向けられた銃身を踏み台に飛び上がって、引き抜いたビームサーベルでスラスター部分だけを切りつける。 『うわっっ！！』 　支えを失った機体。 　聞こえてきたのは、やはり知っている声。 　でも、ためらってはいられない。 　ためらったら、死ぬから。 　捜し物は見つかった。死ぬのは平気、でも。 　やるべきことがあるから、まだ死ねない！！ 『ナチュラルが生意気なんだよっ！！』 　飛びかかってきたジンを、左手に持ち直したサーベルを使い、逆手で貫く。 　それを勝機と見たのか別のジンが向かってきた。 　がしかし、攻撃が届く前に、ストライクから放たれたライフル。 　光は正確に頭部を打ち抜いた。 『ストライクゥゥゥゥ！！』 　最高速度で向かってくるデュエル。 　あまりの勢いに、私は慌てて機体を動かした。 　その時。 　その横を通りすぎるシャトル。 　その先を見上げると、敵艦と共に炎上するメネラオスが見えた。 　寸前で民間人だけでも逃がされたのですね……。 　降下していくシャトルを見ている私の胸の内に、ハルバートン提督の顔が甦る。 『邪魔だぁ！』 　その叫びに我に帰る。 　シャトルに気を取られていたために、その動きを見ていなかった。 　はっと気がつくと、デュエルの銃口が火を噴いた。 「だめぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」 　叫んで手を伸ばす。 　でも、届かない。 　一瞬にして爆散したシャトル。 　破片すら飛んでこない。 「あ、あああああっっ……うそ、嘘嘘嘘嘘、嘘！！！」 　お父さんたちを失った事故と。 　レノアおば様たちを奪った光と。 　いやがおうでも重なる、フラッシュバックする。 　シートに腰かけているはずなのに、ぐらりと体が倒れた気がした。 　人を殺したくなくて動きを止めるだけにしなければよかった。 　知り合いだからといってためらわなければよかった。 　甘い考えは捨てればよかった。 　何度後悔しても、落ちた命は帰ってこない。 　あのシャトルにはＡＡで何度か見かけた人たちも、キラ先輩も乗っていたはず。 　ごめんなさい、ごめんなさい。 　守るって偉そうに言ったのに、結局死なせてしまいました。 『！　、戻って！』 　ミリィの声が届く。 　戻りたいけど、もう駄目だよ。 　引力ってこんなに力があったんだね。 　ほら、機体を建て直すこともできやしない。 「すみません、地球で必ず合流します」 　そう言って、私は通信を切った。 　大丈夫、スペックを信じていないわけじゃないから。 　単体降下でも死んだりしない。 　離れたところに落ちたって、必ず捜し出します。 　目の前で落ちた命の分も、ＡＡは守り抜きますから。 　――今は１人で落ちていきます。 黒マント製作機から 　　目の前でシャトルが爆散、ショックでヒロインは半自失状態に陥ってます。 　　生きなければという気はあるものの、体中に力が入らないんですね。 To NEXT