『だめぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！』
トリガーを引いた瞬間、聞こえてきた叫び。
「今の……聞こえたか？」
燃えるシャトルを視界に入れつつ、イザークは仲間の元に通信を開いた。
『ああ……、聞き間違いじゃない、よな？』
ディアッカから返ってくるのは、やはり戸惑いを含んだ声。
「アレに乗ってるのは、なのか？」
『まさか！……とは言い切れないぜ。あいつはＭＳ、乗れるんだし』
「俺達が教えたせいでな。
だけど、軍人でもない限り必要とする技能じゃなかっただろう！」
『俺に怒るなよ。……それより、いいのか？』
バスターの指さした先には、落ち始めるストライク。
『俺も手伝ってやるから、早くを回収しようぜ』
「わ、わかっている！」
スラスターをふかして、デュエルはストライクに手を伸ばす。
「おまえらなんかに渡すもんか！」
少しずつストライクとの差を縮めていたＡＡ。
デュエルが何をしようとしているかを悟ったとき、僕はイーゲルシュテルンの砲門をそちらに向けていた。
「キラくんっ？」
「とんびに油揚げを攫わせるわけにもいかないでしょう？
僕だって降下中の不安定な状態で発射ボタンは押しません。けど。
だからってむざむざあちらに渡すわけには行きませんよ、ね？」
声に振り向いた僕がそう言うと、みんなが一斉に頷いた。
それも、一様に冷汗など垂らしつつ。
どうしてだろう？
やがて軽い振動と共に、ストライクが無事看板に降りたことを確認する。
ザフトの２機は……。
ＡＡとは明後日の方向に落ちていった。
「、しっかりして。ッ！！」
インカムに必死に呼びかけるミリアリア。
でも、返事が返ってきた様子はない。
最悪の事態にはなっていて欲しくない。
一刻でも早く顔が見たいよ、声が聞きたいよ。
地上にたどり着くまでが、とんでもなく長かった。
「アスラン」
「ニコルか」
背後から駆け寄ってきた少年に、彼は笑いかけた。
「イザークとディアッカは、無事に地上に降りたそうですよ。
しばらくはジブラルタル基地のほうにいるそうです」
「よかった……」
口論が多いとはいえ、二人とも同じ隊の仲間。
ましてや、突入カプセルなしの降下など初めてのこと。
アスランやニコルが心配するのは当然だった。
「そういえば、イザークから伝言を預かってるんです」
それぞれの自室に戻る道すがら、彼は思い出したように口を開く。
「へぇ、何て？」
「『合流したら全部
アスラン、何か隠してるんですか？」
彼の前に回り込み、ニコルはその顔を覗き込んだ。
「え、別に、何も……」
「そうは見えないですけど、余計な詮索はしないでおきますね。
話したくないってことは、知られたくないってことでしょう？」
「すまない」
「それに」
ニコルは、邪気のない微笑みでにこりと笑い。
「今聞き出さなくても、イザークが意地でも口を割らせるでしょうし。
当社比１・５倍の勢いで怒ってましたからね」
「………………………え゛？」
アスランの整った顔が、ひくりとひきつる。
それを見て、くすくす笑うニコル。
「じゃ、僕はこれで」
自室のドアにするりと消えた彼を見送りつつ、アスランは近い将来をどうするべきか、必死で考えていた。
黒マント製作機から
ようやくここまで進みました。
キラがパイロットじゃないというのがこんなにも疲れるなんて。
ブリッジにいる彼はともすれば忘れそうな存在←マテ。
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