当初の降下予定地を大きく逸れて、ＡＡは砂に沈んだ。 「！」 　着地作業が終わると同時に、僕はシートから飛び出す。 　そして一目散に外に向かって走った。 　項垂れるようにして座っていたストライクは、カタログ・スペック通り、大気の摩擦熱による損傷は見受けられない。 　しかし、近寄っただけで汗が拭き出てくるほどに熱を放っている。 「キラ！！」 　後ろから追いついて来たサイが、軍手を投げてくれる。 「ないよりマシだと思うから！」 　笑顔で頷き返して、それを素早く両手にはめた。 　そして、ストライクの外部ロックに手を掛ける。 「っち！」 　思わず声が出た。 　だけど、それにためらっている暇はない、早く中から出してあげないと。 　僕は作業を続ける。 　ハッチを開くと同時に、機体回りよりもキツい熱気が押し寄せた。 「、！」 　シートにはぐったりとした少女の姿。 　固定していたベルトをひきちぎるように外して、僕は細い体を抱き上げる。 　辛うじてしている呼吸は、短くて早い。体も熱い。 「急いで医務室へ！」 　彼女を抱えて飛び降り担架に乗せると、艦長の声が聞こえた。 　その後、僕の意識も途切れた。 「お前でも感情的になれたんだなぁ」 「どういう意味さ、それ」 　ペチンと貼られた冷却ジェル入りの救急パッド。 　僕は乱暴な扱いと僅かな痛みに顔をしかめる。 「そのまんまじゃない。 　キラが自分のことを省みないで動くのって、あんまり見たことないし」 「そうかなぁ……」 「少なくとも、女の子相手に夢中になるキラは初めて見た。 　デュエルに砲門向けたとき、今にも恋敵を撃ち落としそうな顔してたしな」 　壁に背中を預けたまま、小さく笑うサイ。 　いつも彼の隣にいるはずの赤い髪の少女は、ここにはいない。 　あんなことがあった後だから顔を合わせたくないから、それはうれしかった。 「トールたちに聞いたけど、キラ、あの子から嫌われているんだろ？」 　カズイの言葉に、ギッとそちらを睨みつける。 　トール＆ミリアリアは、明後日の方を見ているけど。 「い、いいんだよ。今は嫌われててもっ！ 　これから先どうなるかわからないんだから我慢できるんだよ」 「そうだよなぁ、今回みたいなことで得点は上げていけるし。ま、頑張れ」 　ポン、と肩に置かれた手。 「ありがとう、トール」 　僕はその手を掴んだ。 「でも、おしゃべりはよくないよねぇ？」 　さぁぁぁっと彼の顔が青ざめ、サイとカズイはじりじりと離れていく。 「キラ、手当てが終わったら医務室に行くんじゃなかったの？」 「あ、忘れるところだった」 　僕は立ち上がる。 「じゃ、のそばにいるね。ブリッジの僕の仕事、まかせていいかな？」 「も、もちろん。俺が責任もってやっておくから！」 　トールが言ってくれたので、僕は安心して居住区を後にした。 　　黒マント製作機から 　　　ヒロインが喋ってない〜。って、無理ないんだけど。 　　　ミリアリアの助けがなかったら、トールは今頃どうなったのかわかりません。 　　　次は医務室。 To NEXT