「うわっ、かっこわる……」 　着地と同時に砂に足を取られて横倒し。 　迫り来る敵をよけるのが精一杯。 　私は手元のモニターを見ながら、小さく呟いた。 　初めての場所なんだから仕方ないと言えば、仕方ないけど。 「敵機５、ザフト軍モビルスーツＴＭＦ／Ａ−８０２・バクゥです！」 　ライブラリ照会を終えたサイ先輩が叫ぶように言う。 　砂漠用に作られた機体は、４本の足につけられたキャタピラで自在に動き回る。 「おい、ヤマト少尉、聞こえるか？」 『はい』 「次の砲撃をよけて、スラスターで飛び上がれ。攻撃を避けてひたすらジャンプ。 　その滞空中に運動パラメータ、砂の流動率を加えて接地圧を変更しろ。 　摩擦係数の入力数値はマイナス１５または２０で対応できるはずだ」 『わかりました！』 　ミリィの前からマイクを奪ったレガール兄。 　その指示に従ったのか、見違えるように動きがよくなったストライクに、ブリッジにいた全員から感嘆の息が漏れた。 「お前もすぐに気付いたはずだろう。 　笑ってないで、指示を出してやりゃあいいのに」 　すれ違い様、小声で咎められ、こつんと叩かれた。 　高速で動くバクゥに照準を合わせられなくて、キラは焦る。 　マーカーを合わせてトリガーを引く。たったそれだけのことができない。 　動きが変わったとはいえ、まだまだ砂漠には不慣れな機体。 　最初のように横転することはなくなったものの、それでも数度バランスを崩した。 「っ……」 　ストライクのモニター越しに映ったのは、ミサイル。 　その先には白亜の戦艦。 「ＡＡはやらせない」 　キラは、自分の頭の中で、何かがはじけとんだように感じた。 　クリアになる視界、見える砲弾の軌跡、着弾位置。 　ためらわずアグニを構え、照準を合わせて撃つ。 　爆散したのを視界の隅で確認しながら、キラはストライクを操り、 　１機、また１機と、バクゥを砂に沈めていく。 「しまった、アグニを使いすぎた！」 　気がつけば、エネルギーゲージはレッドゾーンギリギリ。 　しかし、まだ倒さなくてはならない相手はいる。 　　　　バン 　何かがぶつかった音。 『そこのＭＳパイロット、聞こえるか？ 　死にたくなかったらこっちの指示に従え！』 「なんだ……？」 　ストライクの足元にいるバギーは、ＡＡからは見えない位置。 　聞こえる声は、まだ少女の高いもの。 『そのポイントに、バクゥを誘い込め。 　引き付けたら一気に飛び上がれ、タイミングを間違えるなよ』 「ええぃ、信用するしかない！」 　ストライクは送られてきた地図の、赤い光点が示すポイントまで動いた。 　ポイントをわずかに過ぎると振り向いて、誘うように敵機のほうに正面を向けた。 　エネルギーを使い果たし、フェイズシフトは落ちている。 　失敗は出来ない、キラはレバーを握る手に力を込めた。 「「今だ！！」」 　キラの声と、少女の声が重なり。 　ストライクは飛び上がり、白い指は赤いボタンを押す。 　大きく陥没した砂地は、バクゥ３機を飲みこんで高々と炎を上げる。 　その光景、飛んでくる破片を見ていても、キラはその場から動かなかった。 「撤収、だな。残存部隊をまとめろ」 　双眼鏡を降ろした助手席の男の言葉に、ハンドルを握っていた男は彼を見上げた。 「構わないので？」 「今回の目的は十二分に達したさ。これ以上の痛手を被ることはない。 　それに……」 「それに？」 「焦ることはないよ、ダコスタ君。大天使殿はまだ飛び立ちはしない。 　ここから飛ばせもしないからね」 　ニッと笑った彼は、どさりとシートに腰を落とす。 　『わかりました』と頷いたダコスタは、アクセルを踏みこんだ。 　その頃。 　燃え上がるバクゥを見つめていたＡＡブリッジに、通信が届く。 「フラガ少佐より入電。 　『敵母艦を見つけるも攻撃を断念。敵母艦はレセップス！』」 　ミリアリアが読み上げた文面に、正規クルーの表情は曇った。 「相手はアンドリュー・バルトフェルド。砂漠の虎ですか……」 黒マント製作機から 　　キラの初種割れ。 　　地球降下時はヒロインが乗っていたので今回が初めてとなります。 　　最近シリアス路線はずれてきたので、そろそろ復帰したいかも。 To NEXT