「３人が戻らない？」 　通信を聞いて、マリューは艦長席から腰を浮かせた。 　戻ってきたブリッジクルーたちも不安を隠せないまま、言葉の続きを待った。 『時間になっても、約束していた場所に現れないんだ。 　おまけに……街では『ブルーコスモス』のテロもあったというし……』 　キサカの声が沈んで聞こえるのは、電波が届きにくいだけではない。 「一緒に行ったバジルール中尉たちは?」 『彼女等も手分けして捜してくれてはいるが……人手が足りない。おまけに、電波状態が悪くて連絡も取れない』 「わかりました。こちらからも応援を送ります」 『頼む』 　そう言い残した後、彼からの通信は切れる。 「大丈夫ですよね？『ブルーコスモス』のテロがあっても、達には関係ないですよね？」 　巻き込まれていないと信じたい。 　ミリアリアはすがるような目を、マリューに向けた。 「ええそうよ。２人とも現地の子供に見えるように変装していったのですもの。 　彼らとて、関係のない民間人は狙わないはずよ……」 　マリューの言葉は、ミリアリアやブリッジクルーたちに向けられたものというより、自分に言い聞かせているように見えた。 　案内された部屋で１人座っていると、暖炉の上の置物に気がついた。 　立ち上がって側に寄ってみる。 　それは小さい頃から、何度も本で見た化石。 「……エヴィデンス０１だ……」 　目が逸らせなくて、僕はそれをじっと見ていた。 「ここにあるのは単なるレプリカだけどね、君は本物を見たことがあるかい？」 「うわぁっ！！」 　いきなりかけられた声に驚いて、大声を挙げる。 　声を掛けてきた方は口許を押さえつつ笑いを噛み堪えている。 　気恥しくて、僕は顔を赤らめてしまった。 「すまない、別に脅かすつもりはなかったんだよ」 「わかってます。僕もあなたが入ってきたことに、気がつかなかっただけですから。 　着替え、ありがとうございました」 「いやいや、巻き込んでしまったのはこちらなんだし、助けてもらったんだからお礼するのは当然。 　あのソースまみれになったお嬢ちゃんはアイシャにまかせてある。支度ができたら連れてきてくれるさ。 　もう１人のお嬢ちゃんについては、出血はひどかったが銃弾は貫通しているし、心配しなくていい。 　ただ、今は撃たれたショックが大きいのと、痛み止めのせいで眠っているがね」 「……そうですか」 　僕は胸をなで下ろした。顔を見なくちゃ完全には安心できないけど、今はそれでよかった。 　バルトフェルドさんは、純粋にお礼をしたいと思っているだけのようで。 　僕たちの正体もまだ知られていないみたいだから、彼女たちに危害は加えないと思っていたから。 「それにしても、熱心に見入っていたねぇ。興味ある物なのかな？」 「……不思議なんです。ジョージ＝グレンは、どうしてこれを持ち帰ってきたのか。 　希望を信じる人と信じない人が、互いに争うようになるってことに、気がつかなかったんでしょうか……」 　僕の考えを完全に言葉にしたとは思えないけれど、本当にそう思う。 　遠い宇宙から生命体の化石を持って帰って来た時、ううん、それ以前に彼が遺伝子を弄られて生まれてきた事を告白した時。 　それまで考えつかなかったことに手が届き、新たな可能性を信じる者。 　与えられた命をそのままに、進化を望まない者。 　考えの異なる存在がどういう結果を生むか、それを予測しなかったのだろうか……。 「君は、これの存在を信じるかね？」 「……わかりません。認めないと頭ごなしに否定もできないです。 　けど、かといって、僕たち以外の生物の存在がいるかもしれないですから……。 　でも今はこの化石を、仲間の元に戻してやりたい。 　１人きりは嫌でしょうから、そこまでたどり着ける可能性を信じたいです」 「……ふむ……。そう考える君も、さびしいのかね？」 「えっ？」 「話している時の君の顔は、どこかさびしそうだったからねぇ。 　もしかすると、君も１人ぼっちなのかな？」 　そう問いかけられて、僕は一瞬答えられなかった。 　さびしい……のかな。自分でもよくわからない。 　僕がうつむいて黙ってしまうと、それを見越していたかのようなドアノックが響いた。 黒マント製作機から 　　キラとバルトフェルドの会話、ほぼ捏造 (汗) 　　ちょっとキラに言わせてみたかったので……＞グレンが予測しなかったかどうか。 　　ヒロイン、まだ寝てます。ごめんなさい。 To NEXT