「あれは何だ？」
霧に紛れて、オーブへと上陸した彼らの目に、鋼色の巨人が映った。
「どこかで見たことあるんですけど……」
着替え終わっていたニコルが数歩足を踏み出して近寄る。
「……これ、足付きにいたＭＳじゃねーの？」
「みたいだな。……しかし、また何でこんなところに……」
「動く気配もない。コックピットを調べればわかるさ」
イザークが岩場を渡り、その巨体……ディアクティブモードのへと飛び上がった。そして、あたりをつけた位置を探り、あっという間に開閉パネルを捜し当てた。
「……マジかよ……」
開いたコックピットを覗いたディアッカは、それだけを口にする。イザークは予想していなかったことに言葉が出ないらしい。が、そこに足を踏み入れて、ぐったりとしているパイロットを抱き上げて、再び外に出る。
砂浜に戻った彼は、自らのひざの上で抱えたパイロットのヘルメットを外してやった。
「がどうして……？」
ニコルが驚きに言葉を失う。その後ろで、アスランは目を伏せた。
サラリと流れた濃茶の髪の少女は、血のバレンタインの時に行方知れずになったのではなかったか？
それがなぜ地球軍にいて、ＭＳに乗っている？
しかも、よくよく見れば先日戦った機体であることがわかった。
「そーいや、バルトフェルド隊長がに会ったと言ってたな……」
「そんな……。彼女はいつからここに、足付きにいたんですか……？」
「……ほとんど最初からだよ」
小さく漏らされた言葉に、３人は声のした方を向いた。
「ラクスが１度、足付きの捕虜になっただろう。その時に聞いてきた話を俺に教えてくれたんだ。
俺たちがヘリオポリスを襲った時、はあそこにいて、脱出ポッドに乗ったらしい。
しかしそれは破片で壊れて、動けなかったところを足付きに保護されたんだそうだ。
そして、守りたいと思うもののためにＭＳで戦うことを決めたらしい。
ラクスを連れ出してくれて返してくれたのも、その時ストライクに乗っていたのもだ」
「お前がラクス嬢を引き取りに行ったんだろうが。なぜその時に連れて帰らなかった！」
「そうですよ、彼女はコーディネイター。ナチュラルのところじゃなくて、僕たちと一緒に……」
「……私が断わったの」
目を覚ましたのか、ゆっくりとした動作で彼女は起き上がった。
「皆さん、お久しぶりです」
頭を下げたに勢いをそがれたのか、一旦４人は黙る。
「あの艦には私の兄が乗ってるんです。……兄といっても、母親は違うんですけれどね」
「それじゃ、その兄貴も一緒に連れて来れば……」
「それは無理です。兄はナチュラルで、地球軍の将校ですから」
「だったら、だけでも来て下さい。僕たちは貴女となんて戦いたくないんです」
「ありがとう、ニコル」
ふわりとしたその笑みは、彼らだけにしか見せなかったもの。
「私は決めたんです。地球軍に望んで入ったわけじゃない。
でも、あなたたちに教えてもらった技術を使って、艦を守るって。
あの艦には大切な兄だけじゃない、友達も乗ってるから……ごめんなさい、そちらには行けません」
「にしてもアスラン！ どうしてが足付きにいることを黙っていた？」
「私がお願いしたんです。話さないで欲しいって。
皆さん、相手が知り合いだとわかったら、知らず知らず手加減してしまうと思って……。
だからイザークさん、アスランさんを責めないで下さい」
「……フンッ」
「しかし、これで足付きがここにいるっていう確証は持てたんじゃねーの？」
ディアッカの言葉に、を除く３人は顔を見合わせた。
「……そうだな。の乗ったＭＳがなぜこんなところに流れついていたのかは知らんが。
貴重な戦力を放置してここを離れたという可能性は低い」
「じゃ、せっかく着替えましたけどやめますか？」
「いや、もう少し確証が欲しい。潜入はしてみるさ」
「はどうするんだ？」
「予備の作業服あったし、それに着替えさせて連れていけばいいじゃん。
案外、の顔を知ってる足付きの人間がよってくるかもよ？」
「……あの……いったい何の話なんですか。潜入とか確証とか……」
これから自分がどこへ連れていかれるのか少し不安に感じて、は思わず疑問を口に出した。
「それに『足付き』ってなんなんですか？」
「ああ、足付きっていうのはが乗ってる地球軍の戦艦のこと。俺達はそう呼んでるのさ。
で、俺達はこれから……」
「ディアッカ！」
アスランの叱責に、『やべ』と舌を出して、彼は黙った。
「……すみません。今の貴女は志がどうあれ、僕たちザフトと対立している立場ですから……」
「いえ、私こそごめんなさい。つい昔のように軽々しく聞いてしまいました」
すまなそうに言ったニコルに、も慌てて首を振る。
「でも、お聞きしたいことはもう１つあるんです。
……その……作戦上の問題とかだったら返答はいりませんから」
「聞きたいこととは何だ？」
「ここに皆さん、クルーゼ隊の皆さんが勢揃いされているみたいですが……。
ミゲルさんやラスティさんの姿がないのは何故ですか？」
その問いかけに、それぞれが悔しそうに顔をゆがめて視線をはずす。そして。
「彼らは……死んだよ……」
「………………え？」
「ヘリオポリスで……ストライクに殺られた」
の膝の上から、ゴトリとヘルメットが落ちる。
「……嘘っ……だって、あの人たちはとても強くてっ……、
ラスティさんは笑いながらでも、確実に弱点を攻めてこられるぐらいで……、
ミゲルさんは、カスタムに乗れるぐらいでっ……」
「ラスティはモルゲンレーテの工場でＧの奪取の際、工場の奴に撃たれた。
ミゲルはＤ装備で行ったのにっ……それなのにっ……」
アスランは悔しそうに唇を噛んだ。
「ラスティもミゲルもストライクのせいで殺られた。俺も傷をもらった。……あいつは絶対に俺が堕とす！」
「……イザークさん、その傷をつけられたのはいつ……？」
「足付きが大気圏近くで艦隊と合流する前だ」
『え』と短く声を飲んだに、４人は怪訝な顔を向けた。
「イザークさん、ごめんなさいっ、ごめんなさいごめんなさいっ……」
はボロボロと泣き出して、壊れたレコードのように同じ言葉を繰り返す。
「おいおい、どうしてお前が謝るんだ？ 悪いのはストライクで……」
「だって、だってその時操縦していたのは私だから！
助けられてから砂漠でに代わるまで、ストライクは私が動かしていてッ……。
イザークさんの乗った機体に攻撃したのも、私でッ……」
「謝らなくていいんですよ」
泣き続ける彼女の腕を引いて、ニコルはその細い体を抱き寄せた。
「イザークも口ではあんなことを言っていますけれど、本当にストライクだけの責任だとは思ってませんよ」
「でも、でも！ 私はイザークさんの顔に……」
「女じゃあるまいし、顔に傷があっても気にするか！」
「そーそー。その気になりゃ、プラントの医療ではすぐに消せるんだぜ？」
「それに俺たちは今戦ってるんだ。相手が誰であれ、傷を食らうヘマを犯したのは自分の責任だからな」
「だから、が気にして泣くことはない」
それぞれの言葉に少しずつ落ち着いてきたは、ごしごしと涙を拭った。
黒マント製作機から
素直にＡＡに戻すのも何だかなぁと思い、ここでザラ隊の皆さんと接触。
次はフェンス越しの邂逅です。
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