『キラ＝ヤマト、＝はいるか？』 　キラとに流れる気まずい空気。 　それを打ち消すように、ドア越しに届いた声。 「あ、はい。います」 　ドアに一番近かったトールが開閉ボタンを操作すると、フラガを先頭にして、マリューとナタルが入ってきた。 　その後ろには、サイ、彼の腕を放さないフレイ、そして覗き込んでいるカズイの姿があった。 「何か用ですか？」 「単刀直入に言うわ。キラくん、ストライクに乗ってほしいの」 「いやです！」 　キラの大声に、マリューは気押されたのか、半歩後ろに下がる。 「さっきは戦いじゃないという約束だったから、引き受けました。 　でも、僕は、これ以上乗りたくありません！」 「ねぇ、何であの子が乗るの？　そもそも、ストライクってなに？」 　甘えた声で、フレイはサイに擦り寄った。 　しかし、その問いに答えたのはカズイの方である。 「ストライクっていうのは、地球軍の最新ＭＳ。 　それに、キラはああ見えてもコーディネイターだし。 　ほら、救命ポッドをここに持ってきてくれた時、動かしていたのがキラだから」 「カズイ！」 「本当のことなんだから、隠しても仕方ないだろ？」 「２回もコーディネイターに助けられたってわけ？　やだ、気持ち悪い」 　……彼女がコーディネイターを嫌っていることは知っていた。 　でも、ここまであからさまに口にされてはと思う。 　なにせ、キラは自分と同じゼミの仲間で、大事な友達でもあり。 　そして、あの少女はフレイのクラスメイトと言うではないか。 　今まで中立コロニーに暮らしていたのだから、身近に違う存在がいるのは当たり前のことなのだ。 　『気分が悪いのはこっちだ』 　サイは出掛かったその言葉をなんとか飲み込んで、フレイの腕を振りほどくだけに留めた。 「さて、困ったねぇ」 　フラガは後ろ頭を掻きつつ嘆息した。 「ですから、さっき提案したようにストライクにはフラガ大尉が……」 「あのね、こっちもさっきと同じ答えなの。 　坊やが目一杯能力をあげた機体は、俺には動かせないぜ。 　それとも、バジルール少尉自らが乗るか？ 　ＭＳの操縦技術だって、ちゃんと頭に入ってるんだろ？」 　その言葉に対して、返答に詰まるナタル。 「今度はお嬢ちゃんに聞こう」 　皆の視線が自分に向いたことを悟って、は震える。 「露骨に脅えた目をされると、やりにくいんだけどなぁ……」 「無理もないわ。ここは地球軍の艦なんですもの」 　苦笑しながら、マリューは彼の体を押し退けた。 「さん……でよかったわね？ 　あなたは私たちがお願いすれば、ＭＳに乗ってもらえる？」 「え……？」 「本当なら民間人を戦わせたくないのだけれど……。 　誰かがストライクを動かさなければ、この艦は落ちるわ。 　私たち軍に士官するものができればいいのだけど、今は無理。 　正直ね、人手が足りないのよ。だから……」 　本当に申し訳なさそうな表情のままで言葉を絞り出し、そして深々と頭を下げるマリュー。 　は少し思巡したあと、決断したように顔を上げた。 「わかりました。私でよければ……」 「？」 　彼女の言葉に驚いて声を上げるミリアリア。 　はミリアリアの拳を、両手できつく握る。 「私、みんなを死なせたくないの。 　今、コーディネイターだからできることがあって、コーディネイターじゃなきゃできないことがあって。 　それでみんなの命を失わせなくて済むのなら、私は喜んで、そのための礎になる」 「でも！」 　なおも留まらせようとする彼女の体を、はそっと押しやって、トールに預け。 　マリュー達に促されて、部屋から出ていった。 「ァァァァ！！」 　ミリアリアの悲鳴が、閉じられたドアにぶつかって響いた。 黒マント製作機から 　キラが拒否してしまったせいで、ヒロインがストライクに搭乗？ 　どこでくいちがったんだか……。 To NEXT