緋色の龍

　　　　　　序章

　　　　　　　 ＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　柔らかな君を抱きしめて
「ずっと守るから――」

　そう言ったら、君は笑った。

「だってあなたの足…」
「足が不自由だって、気持ちは変わらない」
「そうね。あなたはあなただもの」

　二年前の事故で動けなくなったこの足だから、たぶん君には迷惑をかけるかもしれないけれど、僕のこの気持ちは変わらないよ。
　君を守る。
　あたしもあなたを守るわ。

「一緒に暮らそう」
「ええ、サリク」
「愛してる――」

　君を幸せにできるかわからないけれど、僕が幸せになる自信はあるんだ

　初めてのキスは甘くて切なくて。
　この幸せが永遠に続くと思っていたんだ。
　たとえ世界が壊れても。

　　　　　　　 ＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「だめよ、サリク。来ちゃダメ−！」
　影に飲み込まれていく彼女を、僕は見守っているしかできなかった。
　そのときほど、この足を恨んだことはなかった。
「ロージア！」
　後少しで届く指先が、空を切る。
　カラン――。
　彼女の指輪だけが、そこに残った。
　結婚式の夜だった。

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　彼女がさらわれた原因を知っていた。
　北の塔に連れていかれたんだ。
　僕たちの住む村は、十年に一回、北の塔の主に生け贄を捧げている。 誰が選ばれるのかはわからない。 ある日、突然影に飲み込まれるのだそうだ。
　そして、今年がちょうどその年だった。

　僕は、彼女を忘れることができなかった。
　刀鍛冶の僕は、全ての思いを一振りの剣に捧げた。ロージアの指で輝くはずの指輪を、鍔にはめ込む。
　北の塔の主を倒す、破魔の剣。
　一生に一度だけ、鍛冶が創ることのできるその剣を。
　僕はもう助けに行くことはできない。この足では、満足に動けないから。
　だから、せめて僕の思いを受け取ってくれる人に、この剣を捧げたい。そして、いつの日にか北の塔を壊してほしい。たとえ、それで世界が失われても。
　もう二度と、僕のような人間を出したくないから。

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　破魔の剣『椿』が噂になったのは、それから五十年あまりが過ぎた頃。
　名工・サリクの名前はそこには無いけれど。

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「だからねお客さん、これはホントにヤバイ代物ですって」
　店の主は、何回も同じことを繰り返す。けれど、その言葉は客の耳を素通りしていくだけのようだ。人の話などはなから耳に入っていなかったような口振りで、若い客は手にいていた剣から顔を上げた。
「いいから売ってくれよ、コイツ」
「手にした剣士は次々と命を落とすっていわく付きの…」
「いいから、おやじ」
　客である青年の静かな声に、主は思わず口を閉じた。
「噂は知ってるよ、ちゃんと。でもこれが欲しい。金だったらいくらでもやる」
「お金……ですかぁ？」
　青年の姿を、じろりと観察した。
　旅姿に怪しいところはない。いや、けっこう上等な服を着ているし、胸についた紋章は確か都の名門の。いいや、それでもおかしいじゃないか。あそこは何十年も前に滅びたはず。それに、緋色の瞳の人間なんているわけないじゃないか。
「おやじ」
　主が黙ってしまったので、青年は腰にぶら下げていた袋をドンと置いた。何やら重そうだ。
「金百枚でどうだ？」
「ひゃ、百枚？」
「これくらいの価値があってもおかしくはないだろう？」
　驚くのも無理はない。
　この時代、金二十枚でゆとりのある一軒家が持てる。名刀とはいえ、妖刀とも異名を誇る剣を、そんなに高く買う必要があるのだろうか。
　でもまあ。
　チラリと袋をのぞき込む。金色に光るコイン。
　手に入れたときは質流れのただ同然の品物。金貨に化けるのなら、手放したって構わない。いいや、禍を呼ぶ剣なら、とっとと処分してしまおう。
「え、ええ。そうですとも、そうですとも。わかりました、お譲りしましょう。しかし、何があっても当方は責任をとりませんから、そのおつもりで。よろしいですか？」
「かまわないよ」
　じゃあ、もらっていく。
　青年は何も無かったかのように店を後にした。

　それから二時間くらい経った後のこと。
「ねえ、『椿』ちょうだい」
　髪を振り乱した少女がやってきた。
「は？」
「だから『つ・ば・き』だってば。前の持ち主にちゃんと訊いたんだから。ここにあるんでしょ？」
　たぶん美人なのに、その顔は泥で汚れているため、あんまり美少女的なキレイには見えない。格好も、男物を着ている。ちゃんと清潔な身なりをすればいいのだろうけれど、それでも美少年の印象の方が強いかもしれない。
　まっすぐに切りそろえられた前髪の下の、意志の強そうな眉が眉間による。
「なにぼさーってしてるのよ、おじさん」
「あ、はい、あの、その。実は、先程、ええ、ほんとについさっきなんですけど、売れてしまったんで」
「バカ言わないでよ。あんな妖刀、誰が好き好んで買うっていうの？」
「しかし、中にはそういったお客様もいらっしゃいますから、はい」
「いくらで買ったの？　そいつ」
「百枚です」
「何で？」
「あの、金で」
「金で百枚？　どーゆー奴よ、まったく。きっとどっかのボンボンに違いないわ。許せない。あたしが何年もかかって捜し出した『椿』なのに」
　呆気にとられている主の胸倉をわしっと掴み、これまた珍しい黒髪をバサリと払って凄んだ。
「どんな奴だったの？　買い手」
「…あの、旅の御方で、紋章は確かザーク家の。身なりも立派でした。特徴は、緋色の瞳です」
「ザーク家？　そんなのとっくに滅びてるわよっ。おじさん、狐とか狸にだまされたんじゃないの？」
「は？　あの、いえ、その」
「まあいいわ。売れちゃったものは仕方ない。で、どっちに行ったの？　ソイツ」
「き、北の方に」

　店の主は、後に、この話を自慢の種とする。
　けれどそれは、ずっとずっと先のこと。
　今はただ、去って行く後ろ姿を呆然と見つめているだけ。
　何が起こるのか、わからないままに。