緋色の龍

第三章　北の塔 （2）

　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「−ここは？」
　階段の終着点。
　氷の壁に、床に、天井に。それでも寒さはない。
　あるのはもっと別の……恐怖。
　特別な力を持っているだけ、こういった魔力には敏感だ。今まで相手にしたものがまるで石ころのような、威圧感。
「う…ん」
　シエラの顔も強ばっている。ピリピリした緊張感が伝わってくるから、チェリアも普段みたいに口を開けない。
「ようこそ、シエラ。僕の城へ」
　場違いに明るい響く声。男にしては幾分高めの。
「おや、かわいいお客さんだね」
「−！」
　そして、扉が開かれた。
　魔王がそこに立っていた。
　銀色の髪をなびかせて、真っ白な肌は透けるよう。少年のような無垢な笑顔をたたえていても、外見はシエラより上とはっきりわかる。大人の仕種で、階段をおりてくる。
「よぉ」
　このとき、チェリアはシエラの後ろにいたのでわからなかっけれど、シエラはにやりと笑っていたのだ。
「相変わらず軽率な挨拶だね、シエラ。僕はそういうのは嫌いなんだ」
「わかっててやってるに決まってるだろ？」
　得意そうに言ってのける。
（な、和んでるの？）
　この二人の関係がわからない。倒す、って言ってなかったっけ？ 　さっき。
「チェリア、コイツが北の塔の主・シャン」
「ふぅん、チェリアって名前なの。コレクションに加えるには、まだまだ成長が足りないな。上にばかり伸びて女性的な丸みが感じられない。髪や肌の手入れも十分じゃない」
　チェリアを頭の天辺からつま先まで細かく批判したので、
「うるさいわね、あんた！」
　相手が魔王と呼ばれていることを忘れ、切りかかりそうになる。それを止めたのはシエラだ。
「チェリア、落ち着け。悪気があるわけじゃねえんだ」
「でも失礼よ。魔王だかなんだから知らないけど、そこまでけなさなくてもいいじゃないの！」
　怒るチェリアをそっと見直した。買い与えた服は着ていない。こっちの方が楽だから、と男物の旅姿だ。
（当たってるよなあ、やっぱ）
「何？　シエラ」
　ジロリ。
「いいえ、別に」
「なかなか勇ましいおもちゃだ」
　うんざりしてきたのか、シエラの声が冷たい。
「おもちゃじゃねーよ、シャン」
「きみの気紛れは分からないよ、僕には」
　見下した笑いをチェリアに向けた。
「今はこーゆーのが好みなのかい？　変わったよね」
「いいだろ別に。シャンには関係ないからね。それよりさっさと済まそーぜ。退屈していたんだろ？」
　声は冷たくても楽しそうに笑って（なんだかコワイ）、くるりとチェリアに向き直る。
「チェリア…」
「な…に？」
　そのまじめな顔、苦手なんだけど。
「ちょっと失礼」
　ぐい、と腰をひかれ、あっという間に唇を塞がれる。
　それを見たシャンの表情が、わずかに曇る。
「お休み、チェリア」
　シエラの腕の中で、身体が崩れ落ちるのを感じた。そして、次にはフワリと宙に浮く感覚。ゆっくりとまどろみの中に、落ちていく。
「……よし」
　もうチェリアの姿はなかった。手の平には、水晶の玉。中央には桜色の炎。
「かわいがってるんだ、その娘」
「一応、な。いるとややこしくなるし」
　懐にそっとしまって、途端に険しい表情になる。
「それだけ？」
「ほかに何がある？　俺たちのことをわざわざ知らせるほどでもないだろ？」
「そうだね。見せられないものね」
　ニヤリと笑ってシエラに近づく。白い腕を伸ばし、彼の首にかけた。うっとりと瞳を細める。
「こんな場面は」
　ゆっくりと唇を塞いでしまう。情熱的なキス。あまりにも場違いな。
「会いたかったよ、僕は」
　けれども、シエラは反対にクールだった。
「離せよ。案内してもらおうか？　シャン」
　冷たい声音に渋々身体を離し、ふてくされて背中を向けた。
「わかったよ、シエラ。どうぞ」
　扉の奥へと消えていく主に、シエラは続いた。扉の向こうは、水晶の塊。その塊一つ一つの中に、眠っている少女が閉じ込められている。
「何人？」
「忘れた」
「悪趣味」
「しょうがないよ、こうしないと生きていけない」
「死んでもいいんじゃねえの？　そろそろ。魔王って引き継ぎできるんだろ？　後継者見つけて代わってもらえよ」
「ふふん、意地悪だね。僕はまだまだ生きるよ」
「まあ、俺には関係ないけどな。約束は果たしてもらう、ロージアは返してもらうぜ」
　今まで抜かなかった『椿』に手をかける。黒塗りの鞘から、わずかに光が漏れる。
「手に入れたの？　サリクを」
　それは鍛冶の名前だ。
　世間には知られていない、名剣『椿』の創り主。
「その名前はもうない。あのとき消えてる」
　そして、シエラの。
「じゃあ、ロージアが悲しむんじゃない？」
「そうかもな」
　サリクは『椿』を創ったときに、一度は全てを捨てた。
　そして、新しい体を手に入れた。
　全ては北の主を殺すために。
　恋人を−妻を取り戻すために。