緋色の龍

第三章　北の塔 （3）

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　完成した『椿』には、何も宿ってはいなかった。
　当時、サリクは二十歳。
　自らの命を『椿』に宿すことで、破魔の剣を完成させたのである。

　シエラと『椿』の最初の出会いは、それから十年ほど後のことになる。
　シエラはすでにザークの魔導剣士として生活していた。気紛れな生活のおかげで、彼の名前を知る人間は少なく、そして彼もまた、名前を捨てたがっていた。名前よりも、力が欲しいと嘆いていた。
　そこで『椿』は契約を持ちかけたのだ。
　破魔の剣としてシエラに仕える変わりに、自分の望みを適えてほしい、と。
　シエラは承諾した。
　チェリアは知らないが−もっとも歴史にさえ残っていないことだが、百年以上前、『椿』が有名になった。そして、『椿』のパートナーの魔導剣士のことも。このことを記した文献は戦で消失した。もうこのことを知る人間は生きてはいない。だから、不明な点が『椿』には多くあるのである。
　ある日のことだった。旅先の村に魔族が出現したのだ。影を操り、人間をさらうのである。しかも、美人の若い女性を。犯人に、サリク−『椿』は心当たりがあった。自分から愛しい人を奪ったあの魔族。
　北の主に違いない。
　シエラは村人から娘を救ってくれるように懇願された。
　『椿』もまた、それを望んだ。自らの刃で相手を傷つけたいと。たとえ世界が崩れたとしても−。

　たった一人でやってきたシエラを、魔王は気に入ったらしい。コレクションルームに案内してくれた。
《ロージア！》
　そこに、彼女はいた。あの時と変わらぬ姿で、水晶の中で眠っていた。そのとなりには、村でさらわれた娘も。
『きみたちの勇気を誉めよう。僕に戦いを挑むなんて、なんて命知らずなんだ。でも、僕はそれが気に入ったよ。きみたちが探している二人、とっておいてよかったみたいだ』
　笑う魔王に、シエラは戦いを挑んだ。
　命を削る戦いだった。
　魔術は効かない。
　自分の腕と、『椿』だけの戦い。
　最強だと信じていたコンビ。それでも勝てなかった。
　体中に深手を負い、命の灯火もあとわずかになった。このまま相手の手中であっけなく死んでいくことが、悔しかった。
　そのときだった。魔王が賭を持ち出してきたのだ。
『僕はね、きみたちをここで殺してしまうのは、不本意なんだ。そこで、ちょっと賭をしようじゃないか』
　きみたちが賭に勝ったら、ロージアを返そう。
　魔王はそう言った。
『今の戦いできみたちは相当な力を消耗している。元に戻るまで、待ってあげよう。でもその間、僕の力でバラバラにさせてもらうよ。何十年後になるかわからないけれど、再びきみたちが巡り会ったとき、もう一度ここにおいで。その時まで十分に力をつけておいてよ。そうしてもう一度勝負しようじゃないか』
　それまではロージアはとっておく。
『信じられねえよ』
『だったら、こうしよう。この娘を返そう。そして、僕の名前を教えてあげる。どう？』
　魔族にとって名前は命みたいなものだ。敵に名前を預けることは、命をあずけることと同じ。
　危険な賭けだとはわかりきっていた。けれども、それしかなかったのだ。
　北の主を倒すためには、そして、ロージアを救うためには奇跡に近い賭けに勝たなければいけないのだ。それは十分に承知していた。
　承諾の返事と共に、それは起こった。
　それは魔王の持ち出した賭による副作用だったのかもしれない。『椿』に宿っていたサリクの魂が、シエラの魂と融合したのだ。そして、シエラを基に新たな人格が生まれた。サリクとしての記憶も宿すことになったのが、今のシエラ。
　サリクは完全に『椿』になった。
　シエラの瞳と同じ、緋色の髪を手に入れて。彼から幾つかの魔力をもらって。
　それが、『椿』の実体。

　一回目の戦いが、いまからざっと百年前だ。
　娘を救出してきた剣士を、村人は丁重に持て成した。傷を癒す間、家を提供してくれた。けれど、ある晩、『椿』は忍び込んだ盗賊のためにシエラの手元を離れてしまった。
　長いながいゲームの始まり。
　それからシエラは『椿』と出会うことはなかった。
　力をかなり失っていた『椿』は、当時はガラクタ以外の何物でもなかったのだ。そしてシエラもまた、長い眠りを必要とした。
　五十年前の戦で、『椿』が再び世に出始めた。
　ザーク家の滅亡から逃れたシエラも、本格的に『椿』を求め始めた。
　そして、やっと巡り会ったのだ。百年の年月をかけて。
　数週間前に。

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「起きろよ、『椿』。着いたぞ」
　手にした剣が熱い。
《シエラ…》
「そろそろいいんだろ？　ほら、シャンも待ってる」
《やっと…、やっとたどり着いたのか？　北の塔に》
「ああ。長かったな、いろいろと」
　行くぜ、とシエラが笑う。
　これでやっと願いが叶うはずだ。
　シエラと『椿』が重なり合った。
　茶色かった髪が瞳と同じ色になる。
「元に戻れたな、お互いに」
　唇がそう動いた。

　それがスタートの合図。

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　そのときあたしは、深い眠りの中で夢を見ていた。
　そばには『桜』がいてくれた。

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　シャンは最後まで冷ややかに笑っていた。
　長い裾を翻して、宙に舞う。氷の剣がシエラを狙った。それは紙一重で交わされ、反対に『椿』がシャンを襲う。
　守っていても、攻めていても、その表情は変わることはなかった。戦いを楽しんでいる。
　どちらが傷を負っても、楽しそうだった。

　そしてまた、シエラもそうだったのだ。
　魔王と呼ばれるシャンには、魔術は効かない。むしろ、向こうに利があった。ここはシャンの居城。シエラの放つ魔術は、すべて吸い取られ、魔王の力に変化する。
「無駄だよ」
　楽しそうな言葉に、シエラは冷たい笑みを返す。
「最後までわかんねーよ」
　利き腕からは止め処無く血が流れているというのに。
　肩で息をするほど疲労しているというのに。
　シエラは笑っていた。
　真剣な瞳はそのままで、それでも楽しそう。

　何に対する歓喜なのか、あたしには検討もつかない。

　ふと、シエラの言葉を思い出した。
　たしか、パートナーであったと言っていた。その言葉は嘘じゃない。彼のために創られたのかと思うほど、『椿』のために存在しているのかと思うほど、相性は抜群だった。それ以上に、一つになっていたのだ。
　二人で一つ。
　どちらが欠けてもシエラではなく、『椿』でもなかった。『椿』だからアイツに勝てると思っていた自分が、浅はかであったことに気づく。たとえ自分が手にしたとしても、きっとアイツは倒せない。好奇心だけじゃ、なにもできない。
　シエラと『椿』が一緒になって、初めて本当の力が出る。
　妖刀だと言われているが、『椿』はチェリアの知る妖刀ではない。
　妖刀になったのは、シャンのかけた魔法のせい。
　『椿』自身は、紛れもなく破魔の剣だ。それも最高の。
　人間が魔族に対抗するために得た力を注ぎ込んだ、破魔の剣。生半可な意志では創れない。魔族に対する深い深い復讐心−己の命を捨てるほどの−が無ければ、剣は何も切れ ない。
　閃光。
　剣士と、破魔の剣と、魔王の間で。
　背中がゾクリと震える。
　緊張と恐怖と、ほんの少しの喜び。
　彼についてきて正解。
　あたしはそう実感した。

　カラン−。
　剣がはねとばされる音。握っていた腕が、肩のあたりからざっくり切り取られていた。
　誰の？