６．

「今日のライブの成功を祝して」
「かんぱーいっ！」
　お約束のライブ終了後の打ち上げを、これまたお約束で拓の家で開いた。
　真夏の夜の夢の終わり。そんな気がした。
　……現実には、今は真夏ではないんだけど。
「泣いてた人、いました」
　乾杯してすぐに、奈月ちゃんがそう言った。
「嘘、いつ？」
「ライブ中と、その後と」
「どどどうしてだろう……泣かせたいわけじゃなかったのに」
「美奈、それ拓も言ってた」
　あたしが少々焦って言うと、冷静なツッコミが雅樹から来た。
　……そーだっけ？
「でもさ、拓の歌じゃないんだよ？　あ、もしかして、だから泣いた!?　あたしの歌があまりにも下手なんだよ……がーん、どうしよう……」
「あたしそれ違うと思います。懐かしかったからでしょう」
　ずいっと。奈月ちゃんが寄ってきて、迫力満点で言うから。
「ごめんなさい」
　あたしはとりあえず謝っておくことにした。
「でも、美奈さんも本当はわかってるんですよね？　それなのにそう言うのが、あたしは間違いだと思うんですけど。すっごく」
「うう……はい、そうだと思います」
「他の人の気持ちはまだいいとしても、自分の気持ちまで茶化したら駄目です」
「はい、ごめんなさい」
　……なんだかすっごくお説教されちゃったもんだから、あたしが小さくなっていたら。
「まあまあ、楽しくいきましょうや」
　望が、苦笑しながら言う。
「しかしアレだね、奈月ちゃんも強くなったもんだねえ……」
　話を逸らそうとしてくれてるのか、しみじみと……本当にしみじみと、望が言う。
「そうだよねー。初めてあったときなんか超真面目な優等生の見本で、反論ってのは何一つなかった感じだったのにねー」
　あたしが便乗して言ったら。
「だって！　凄いファンだったんです、本当に！　隠してたけど！　めちゃくちゃ緊張してたんです！」
　奈月ちゃんは少し赤くなりながら、力説した。
「でも、頑張りました。真夏の夜の夢で終わらせないために」
「で、押して押して、宏伸ゲット、と」
　あたしがそう言うと、宏伸が何故かむせていた。
「そうなんですよー、大変でしたよ、もう。だってこの人、本当に美奈さんラブだったんだから。勝ち目ないなー、って何度思ったことか！」
「ええっ、なんで!?　あたしそんなに強くないし！」
「強いとか弱いとかじゃないですよ。むしろこの人、美奈さんの脆く見えるところが好きだったんですよ？　でも、そーゆーのが問題だったんじゃなくて、やっぱり距離が全然違うじゃないですか。あたしは離れてるし、美奈さんはいつも宏伸の近くにいるし」
「まあ、仕事だしねえ……」
「でもカズミは平気だったわよ？」
　和実さんが、そう言いながら会話に入ってくる（今日の打ち上げ、和実さんも一緒なんだ）。
「でも、和実さんはちゃんとつきあってての遠距離じゃないですか。あたし、片想いですよ？」
「まあまあ、相手が人間なだけよかったじゃん。まだ対等になりえるからさ。あたしなんかどーするの。ライバルは音楽よ？　勝てっこないよ」
「だから美奈さんって凄いなー、とつくづく思うんですよ」
　奈月ちゃんがそう言いながら溜息をついたら。
「俺は女が凄いなとつくづく思うよ……」
　宏伸が、なんとも複雑そうな声でそんなことを言ったから。
「なんで？」
　思わずそう聞いてしまった。
「なんちゅーかねえ……入っていけないよね」
「ま、女が三人集まるとね」
「男に勝ち目はないだろう」
　宏伸だけじゃなく、望も雅樹もそう言う。
　あたしと奈月ちゃんと和実さんは、顔を合わせると……思わず笑ってしまった。
「あーあ、この中で独り身なのもあたしだけなんだよなあ……」
　笑った余韻に浸りながらも、あたしが思わずそう言うと。
「え、待ってください、じゃあもしかして雅樹さんにも彼女はいるんですか!?」
　……どーやら奈月ちゃんは知らないらしく。
「……宏伸、言ってなかったの？」
「……別に言わなきゃいけないほどの問題でもないと思うんだけど」
「秘密にしていたわけじゃないけど、わざわざ言うこともないだろう」
　あたしがこそっと（でも聞かれてたみたいだけど）宏伸に言ったら、宏伸もこそっと（やっぱり聞かれてたみたいだけど）言って、それに対して別段なんともないような口調で雅樹が言って。
「相手はどんな人なんですか？　いつからつきあってるんですか？　えーっ、でも雅樹さんは彼女なんかいちゃ駄目ですーっ!!」
　奈月ちゃんがやたら興奮して言うもんだから……とりあえず。
「あたし、飲み物買いに行ってきまーす」
「俺、荷物持ちしに行ってきまーす」
　一抜け宣言をしたら、宏伸に便乗された。
「えっ、嘘、あたしも行きたい！　あ、でもやっぱり行かない！　雅樹さん、教えてくださいーっ!!」
　……あーあ、雅樹さん、こりゃ白状するまで解放してもらえないぞぉ。
　ふと望と和実さんを見たら……二人でなんかこそこそ話して笑ってた。けど、あたしの視線に気づいたらしく、行ってらっしゃい、って言って手を振ってくれた。
「行ってきまーす」
　あたしはそう言うと、そそくさと逃げ出した。


　あたりはすっかり真っ暗になっていた。
　ここはそんなに街灯もなくて、住宅地のわりに案外明るくない場所だったりする。
　……この道も、もう何度歩いたかな。隣に拓がいたことは、少ないけども。
「奈月ちゃん、元気だよねー」
　あたしは宏伸にそう言ってみた。
「おかげで助かるよ、いつも」
　宏伸はそんな風に答えた。
「あいつにつられて、こっちまで明るくなる気がするからなー」
　ふふふ、って。あたしは少し笑ったけど。
　……あたしには、そういう相手はいるのかな？　って思ったら……もうどうしようもなくなった。
　だから、言ってみた。
「ねえ、お願いがあるんだけど」
「何？」
「駄目なら駄目でいいんだけど」
「だから何？」
「ちょっとの間でいいから……ぎゅってしてくれないかな？」
「……拓の代わりに？」
「うん、拓の代わりに」
　宏伸からの返事はなかった。けど、一瞬の間の後に、あたしの背中に宏伸の両腕が回された。あたしは特に何をするでもなく、ただその優しい抱擁を感じていた。
　涙を止めることは、しなかった。
　あたしはきっと今、酷いヤツだと思う。
　ずっと宏伸の気持ちには応えず、宏伸が違う人を選んで何年も経つ今になって、宏伸にこういうことをしてもらって。状況だけ見たら、絶対に酷いヤツだ。
　……でも一番酷いのは、平気で身代わりをお願いしてることなのかもしれないけど。
「あたしもいい加減、ちゃんと歩き出さなきゃ駄目だよね」
　宏伸に抱きしめてもらいながら言ったその言葉は、別人の声のようにくぐもっていた。
「拓の想い出にいつまでもよしかかっていちゃ駄目だよね。わかってるんだけど……わかっていたはずなんだけど、今までずっとそのままできちゃった」
　あまりにも、その状態が心地よかったから。想い出が、綺麗すぎて。
「……だからあの詞を書いたんだろ？」
　宏伸が、そう言う。
「だから、今日ライブをやったんだろ？　歩き出すために」
　知ってたよ、って。そんなこと最初からわかってるよ、って。そんな感じで宏伸が言うから。
　……かなわないな、って、思った。
　そして、宏伸を見上げて何かを言おうとしたんだけども、どうしても言葉が出てこなくて……気がついたら、どちらからともわからないまま、キスをしていた。
　重ねるだけの。本当に、微かに触れただけの。
　一瞬だけの、キス。
「……拓の代わり、ここで終了ね」
　宏伸はにこっと笑ってそう告げて、あたしから離れた。
　少しだけ、寒くなったけど、心のどこかがぽかぽかしていた。
「やばーい、奈月ちゃんに怒られちゃう」
「いやあの、俺は純粋に拓の代わりとして」
「役得？」
「そう、役得……って、だから俺はっ！」
「わかってますって」
　あたしはこれ以上はからかうのをやめようと思った。
「これぞ正に真夏の夜の夢、ってね」
「真夏じゃないけどな」
「そーゆーツッコミはしなくていいから。……ありがとね」
　あたしが小さくお礼を言うと、宏伸はくしゃっと頭を撫でてくれた。
　奈月ちゃんには心底申し訳ないと思うんだけど……あたしは心が軽くなった気がした。
「ところでさ、雅樹は今頃正直に白状してると思う？」
「してるんじゃなかー？　あの剣幕で聞かれたら、いくら雅樹でも答えるだろ」
「そうかなあ？　じゃあ賭ける？　あたし、はぐらかすなりなんなりして白状してない方にジュース一本ね」
「じゃあ、白状させられてる方にジュース一本な」
　あたしらは、何事もなかったようにそんな会話をしながら、近くのコンビニへと急いだ（ちなみにこの賭け、あたしの勝ちだった）。


　真夏の夜の夢。
　一瞬だけの幻。
　奈月ちゃんに怒られちゃう、と言ったものの、あたしは本当に拓と口づけを交わしたような気がしていた。
　だって、キスしたあとで気づいた。宏伸だった、って。
　でも、気づいたあとで不思議に哀しい気持ちにはならなかった。
（あいつは何も言わなかったけど、あいつはそれでも美奈ちゃんのことが好きだったよ）
　八年前、拓がいなくなってから聞いた望のその言葉を、今になってようやく信じられた気がした。
　もういい。もう大丈夫。
　あたしの想いは、ちゃんと届いてた。
　拓だって、ちゃんと返してくれてた。拓なりのやり方で。
　だから、もう大丈夫。
　あたしの気持ちは、もうちゃんと昇華されていたんだ。拓の歌で。
　オフが終わったら、新しい出逢いを探してみよう。今まで見ようともしなかったものが、あるかもしれない。
（いつだって、昨日より今日が大事）
　そしてきっと、今日より明日のが大事だから。
　八年かかったけど。
　八年かかったからこそ。


　次はもっともっといい恋愛が、出来るのかもしれないから。