「お久しぶり・・・・」

「・・・君とは初対面のはずだが」

「猿芝居はいいわ。あの人はどこですか。冬月先生」

「今は機上の人だよ。国連の会議でね」

「・・・・・相変わらずってことね」

「シンジくんを守ったそうだな」

「まあ、子供には罪はないし、なかなか可愛らしいですから」

「彼女にはもう会ったのか？」

「彼女？　ファーストチルドレンのこと？　・・・・それとも」

「愚問だな」

「今のところ、こちらから会う予定はないわ。いずれあの子からやってくるでしょう」

「・・・・これからどうするつもりかね」

「それは・・・・・あの人しだいね」

　

「なあセンセ、あの娘はどーなったんや？」

授業が終わり、帰ろうかという時間。トウジがシンジに話しかけた。

「あの娘って？」

「ほら、あのセカンドチルドレン、レヰたらいう娘や」

「そうそう、俺も聞きたかったんだよ」

ケンスケが割り込む。

「俺たちと同い年なんだろ？　うちの学校に転校してくるんじゃないのか？」

「・・さあ」

「ミサトさんから、なんか聞いてへんのか？」

「別に・・・なにも聞いてないよ。あの娘の話題は避けてるみたいなんだ。ミサトさん」

トウジとケンスケが顔を見合わす。

「そう言えば、ちょっと変な雰囲気やったもんなあ」

「ミサトちゃーん、だもんね。変わってるよな、あの娘」

「ほんま、エヴァのパイロットは変わりもんが選ばれるんとちゃうか」

「なんだよ、それ。・・・・じゃあ、今日はネルフだから」

「おう、ほいじゃな」

「またな」

二人に別れを告げてシンジは教室を出た。早足で先を急ぐ。その甲斐あってか、下足置き場にお目当ての少女を見つけた。

「綾波」

シンジの声に少女が振り向く。いつもの紅い瞳。動きを止めてこちらを見ている彼女のところに、急いで走り寄った。

「綾波、今日、ネルフだよね。一緒に行かない？」

紅い瞳の少女、綾波レイは、その言葉に頷き、シンジが靴を履き替えるのを待つ。そして二人ならんで歩きだした。

　

リニアトレインに乗り込み、並んで座席に座る。ここ最近、二人でネルフに来る時は、いつもそうだった。夕刻の中途半端な時間帯、他に乗客はいない。

特に会話はない。手を触れ合うこともない。ただ、お互い寄り添うようにして静かに時が過ぎていく。

学校からネルフまでの決して長くはない距離。そこに、二人に許された、二人だけの空間があった。
学校も、使徒も、ネルフのことも忘れ去った、ただ、お互いの存在を感じるためだけの空間が。

　

しかし、この日は少し違った。いつもは自分からはほとんど話さないレイが、囁くようにシンジに問いかける。

「・・・・・セカンドチルドレン、会ったんでしょう？」

その言葉に、少し驚いたシンジが、レイを見つめる。彼女が他人に興味を示すのが珍しかったのだ。口を結んでレイがシンジを見つめ返す。

「うん、でも、綾波は知らないの？」

「ええ、・・・どんな人？」

どう答えたものか、シンジが戸惑う。
セカンドチルドレン、綾波レヰ。隣に座る少女と同じ容姿を持った人。
レイが知らないと言う以上、それをそのまま伝えるのは何だか憚られた。

紅い瞳が射るように見つめる。

その時、シンジは気づいた。レイが気にしてるのはレヰのことではなくて、今までそれに触れようとしなかった自分のことではないかと。意を決して話す。

「綾波・・・レヰさんて言うんだ。綾波と、君と同じ、同じ顔をしてた」

レイの目が一瞬見開かれた。

「名字が同じだから、綾波の双子の姉妹かなにかかと最初は思ったんだけど。・・・・でも、しばらく一緒にいて分かったんだ。この人は・・・違うって」

「違う？」

「うん・・・。レヰさんの瞳の色は黄色で、それだけでもはっきり違うって分かるんだけど。雰囲気が、すごく違和感があるっていうか、どこかおかしいんだ」

レイはシンジの言葉に聞き入っている。

「いつも綾波を見てるからかもしれないけど、何か、話し方が、行動が、どこかふさわしくない、合ってないって、そう思ったんだ。・・・・ごめん、なんだか自分でも何言ってるのかわかんないや」

ゆっくりとレイがかぶりを振った。

「・・・綾波・・・レヰ・・・私と同じ顔・・・・黄色い瞳・・・」

虚空を見つめて、そう呟く。なにか思いつめたようなその様子に、シンジも言葉を無くしていた。

　

　

研究室。

先の戦いのデータを、リツコがチェックしている。いつにもまして厳しい顔。

「やっぱり、バスターランチャー。それにこのエネルギー源は・・。・・・・・一体ドイツでなにが？」

思わず独りごちる。

そこを誰かが後ろから抱きしめた。こんなことをするのは一人しかいない。リツコは軽く微笑む。

「少しやせたかな。・・・・悲しい恋をしているからだ」

「どうして、そんなことが分かるの」

「それはね、涙の通り道にほくろのある女は、一生泣き続ける運命にあるからだよ」

「これから口説くつもり？　でも駄目よ、こわーいお姉さんが見ているわ」

そう言って視線を前に向ける。そこにはガラスにへばりついてこちらを睨んでいるミサトがいた。
それを見て後ろの男、加持リョウジが不敵に微笑む。

「お久しぶり、加持くん」

「やあ、しばらく」

今までの会話などなかったように、二人は挨拶を交わした。

「しかし加持くんも意外とうかつね」

リツコの言葉に入ってきたミサトが答える。

「こいつの馬鹿は相変わらずなのよ。あんた弐号機の引き渡しすんだんなら、さっさと帰りなさいよ」

「出向の辞令が届いてね、ここに居続けだよ。また、３人でつるめるな、昔みたいに」

「誰があんたなんかと」

口論が始まりかけたその時、リツコが加持に問いかけた。

「ねえ、セカンドチルドレンと一緒に来たんでしょ。一体どんな子なの？」

「なんだ、りっちゃん会ってないのか？　意外だな」

「ええ、新横須賀ではいつの間にか消えてたのよ。誰かさんの監督が甘いから」

そう言ってジト目でミサトを見る。

「私のせいだって言うの？　でもおかしいわね、あの娘あなたのことよく知ってるみたいだったけど」

「いいえ、知らないはずだけど。写真でしか見たことないわよ」

「写真ね。でも実物はもっと驚くわよ。まさにレイと瓜二つだから」

「確かに顔だちは似てるけど、それは大げさなんじゃないの」

そう言ってファイルから写真を取り出す。

「・・・なにこれ、髪の色が違うじゃない。それに少し化粧してるみたい」

「わざわざ似てない写真を送りつけたってこと？　どうもこの娘は謎が多いわね。司令も召還を渋ってたし」

「司令が？」

「ええ、副司令の説得で了承してくれたんだけど。・・・でもあなたその娘とはドイツで一緒だったんでしょ。どうしてレイとそっくりだってこと今まで黙ってたのよ」

ミサトが頭をかく。

「レイと初めて会った時は確かに驚いたんだけど。でも、雰囲気が全然違うから、似てるってこと忘れてたの」

「忘れてたって、あんたねえ」

「あの娘、苦手だったのよ。なんか全部見透かされてる感じがして。変に大人っぽいし。得体がしれないし。だから思い出したくなかったってのが本音かな」

リツコが呆れて言った。

「便利な記憶力ね。マギに応用できないかしら」

「でも、私のことミサトちゃんって呼ぶのよ。それも初対面のときからずっと」

加持が口をはさむ。

「俺も加持くんって呼ばれてる」

リツコが眉をひそめる。

「・・・それって」

　

その時、非常警報が鳴った。

　

　

　

駿河湾上空。２機の大型輸送機がエヴァを運んでいる。

「今回は、上陸直前の目標を、水際で一気に叩く。初号機並びに弐号機は、交互に目標に対し波状攻撃、近接戦闘でいくわよ」

ミサトの作戦がエヴァに乗り込んだ二人に伝えられる。

「了解」

「ねえ、ミサトちゃん。これは私の日本でのデビュー戦だから、好きにやらせてもらえないかしら」

「好きにって、あんたなに考えてるのよ」

「悪いようにはしないわ。だいたい使徒の能力が分からない以上、全力であたるべきだと思うんだけど」

ミサトの目が鋭くなる。

「・・・・この間のアレを使うってこと？　分かったわ。あなたに任せるわ、レヰ。シンジくんは援護にまわって」

「・・・はい」

　

輸送機からエヴァが切り離される。着地。夕焼けに赤くそまる、紫と金色の機体。

用意されたプラグを繋ぐ。

両手をかかげた凧のような形をした使徒が、水没した街の間をゆっくりとあるいて向かってくる。こちらを攻撃してくる様子はない。

「いい、シンジくん。とりあえず後方からライフルで奴を足止めして。絶対に私より前にでてはだめよ」

「う、うん」

「ミサトちゃん。ここから前方の戦闘機は退避させて」

「分かったわ」

「じゃあ・・・行くわよ、ナイトオブゴールド」

そう言って、前に走る。

初号機がライフルをうつ。弾着。使徒の動きが止まる。

「今ね！」

足をとめ、弐号機がランチャーを前に向ける。そこには使徒と海しかない。

「消えなさい！！！」

閃光。

シンジは光に目が眩み、おもわず瞼を閉じた。

衝撃波。空気が震えているのが、エヴァに乗っていてもよくわかる。

目を開く。

そこには、夕焼けに輝く、金色の機体。そしてその先で・・・・・空が歪んでいた。

　

「目標・・・・完全に消滅」

「な・・・・なんて威力なの？」

　

「迅速、かつ、華麗。私にふさわしい勝利ね。ほーーーーーーっほっほっほっほっほっほ・・・・・・」

その場にいた者全てが言葉を失っている中、ただ、レヰの高笑いだけが辺りに響いていた。

　

　

　

　

「ねえ、どういうことなのよ。あの武器。凄いなんてもんじゃないわ。常識外れよ」

再びリツコの研究室。興奮したミサトが詰め寄る。

「・・・・あれでも全ての力を出してるわけじゃないわね、きっと」

「あれで、抑えてるって言うの。・・・ねえ、説明してよ。知ってるんでしょう？」

リツコの顔が厳しくなる。

「バスターランチャー。エネルギーを圧縮して、光球に姿を変えた力場をつくり出し、放出するシステム。圧縮するエネルギーの総量に応じて、その威力は比例するわ。場合によっては空間や時間をゆがめるほどね」

「でも、あれは・・・」

「ええ、あの威力はヤシマ作戦のときのポジトロン・スナイパー・ライフルよりもはるかに上。つまり、あの時以上のエネルギーが使われたってことね」

「馬鹿なこと言わないで。ヤシマの時は日本中の電力を使ったのよ。それ以上のエネルギーなんて・・・だいたい、どっから持ってくるのよ。弐号機の外部電源は初号機と同じなんでしょ？」

リツコが手元の端末を操作する。

「これを見て」

「？　・・・なにこれ、弐号機の内部にエネルギー源が？　どういうことよ」

「先の第４使徒のときデータ化されたＳ２機関、それが実用化されてる、そういうこと」

「こんな短期間に？　だいたいそれならどうして外部電源が必要なのよ？」

「動力に変換するジェネレーターがまだ開発されていないのよ。単純に生み出されるエネルギーをランチャーに取り込むだけなら、技術的な問題点は少ないわ。でも・・・」

リツコが端末を見つめながら続ける。

「バスターランチャー自体は、かなり以前から開発されていたみたいね。でも、いったい誰が・・・」

「こころあたりはないの？　ドイツ支部の技術者でしょ、当然」

「いいえ。こんなことができるのは、私の知る限り３人だけね」

「誰？　あなた？」

リツコがミサトを見て、少し微笑む。

「どうかしら、作ろうと思った事がないから。それに３人とももうこの世にいないわ」

「・・・誰よ？」

「一人目は私の母。そして碇ユイ博士」

「シンジ君のお母さんね」

「ええ・・・・そして惣流キョウコ博士」

「惣流？　ドイツＥ計画の責任者だった人？　たしか精神汚染になった・・。その３人なら可能ってこと」

「そう、つまり東方の三賢者、もしくは３人の運命の魔女。うちの技術のほとんどはこの３人が元よ」

ミサトが考え込む。

「３人とも死んでるもんね。事前に開発済だったとか」

「その場合、可能性があるのは惣流博士だけね。母さんやユイさんなら、私が知らないはずないもの」

「惣流博士か・・・私がドイツにいた時は、もう、とっくに亡くなっていたから」

「たしか娘がいたはずよ・・・チルドレン候補だとも聞いたけど」

「・・・・記憶にあるような無いような・・・ドイツにいたのはだいぶ昔のことだから」

「レヰって子はそのころからいたの？」

頭に手をやって記憶を遡り、ミサトは答えた。

「うーん、確か、後から来たはずよ。・・・・うん、５年ほど前、紹介されて、その時から私をミサトちゃんって」

「どこから来たの？」

「へ？　日本じゃないの？　私ともずっと日本語で話してたし」

「・・・5年前か」

ミサトが手を叩く。

「思い出した。たしかうちが組織改正されてからすぐよ」

「そう、・・・結局その娘が全てを知っているのかもしれないわね」

　

　

　

制服に着替え終わり、シンジは更衣室を出た。

今日の使徒との戦いでは、特に危険な目にあわなかった。少し物足りなさが無いわけでもないが、死ぬような目にあってきたことを考えれば全然ましだろう。

時計を見る。もうかなり遅い。使徒との戦いよりも、こちらに帰ってくる方が時間がかかっている気がする。

エレベーターホール。そこに少女の後ろ姿。声を掛けようとして一瞬躊躇する。そっと近づく。気配を感じたのか少女が振り向いた。紅い瞳。

「綾波もいま帰りなんだ」

いくぶんほっとしてシンジが言った。レイが頷く。そのまま二人でエレベーターに乗った。

また、静かな空気が流れる。

レイが物問いたげな視線を見せた。それに気づいてシンジが答える。

「今日は簡単だったよ。レヰさんのエヴァ、ナイトオブゴールドって言うんだけど、それが凄い武器を持ってるんだ」

レヰの名にレイが少し反応する。気づかずにシンジが続ける。

「よく分からなかったけど、一発で使徒が消えちゃったんだ。その後、空が歪んで、まるで違う世界にいるみたいだった。」

「・・・そう、あなたは？」

「うん・・・僕も援護で少しだけ戦ったけど、別にいなくても良かったかもしれない」

レイがシンジを見つめる。

「それで、いいの？」

シンジが微笑む。

「別にいいよ。苦戦するよりよっぽどいい。だって、僕たちがやられたら、綾波が出なきゃいけなかったかもしれないじゃないか。零号機は壊れてるのに」

「そう・・・」

　

エレベーターを降り、出口に向かう。誰もいない通路。

突然、レイが立ちどまる。訝しげにシンジがレイを見、その瞳が指す方向に向く。人影。

シンジの隣にいる少女と同じ、壱中の制服。蒼銀の髪。そして、黄色い瞳。・・・綾波レヰ。

彼女がこちらを向いて立っていた。冷たく微笑みながら。

レイが目を見張る。信じられない様なものを見るように。シンジの腕を掴み震えている。

そのレイの反応にシンジも驚いていた。彼自身はレヰに違和感は感じていたものの、恐怖など感じなかったから。

しかし、確かにレイは怯えていた。

我知らずシンジはかばう様にレイをひきよせ、自分の背中にまわす。

「久しぶりね・・・レイ」

乾いた声が通路に響く。

「私が誰だかわかるでしょう？　帰ってきたのよ、ここに」

レイの震えが大きくなる。シンジがレヰを睨む。

「どういう、どういうことなんですか、レヰさん。綾波に何をするつもりですか？」

レヰの視線がシンジに向く。

「別にどうもしないわ、シンジくん。その子とは古馴染なのよ」

「でも、こんなに怯えるなんて」

レイがシンジの服を掴む。

「碇君・・・もう、大丈夫だから」

そして、シンジの背中越しにレヰを見つめる。

「あなたが、セカンドチルドレン。でも、どうして？」

「ふふふ、どうしてかしらね。あの時のようにしてあげてもいいんだけど、今はあなたの騎士がそばにいるみたいだし」

レイがシンジの背中で小さくなる。

「レヰさん！！」

「ふふ、冗談よ。まあ、それもあの人しだいだけどね」

何をいっているのかは分からない。しかし、レイに害を与えようとしているのは分かった。
彼女を守る、それが、今シンジがネルフにいる理由だった。
それは、このレイと同じ容貌を持つ少女が相手でも変わる事は無い。

背中に怯えるレイを感じながら、シンジの顔が厳しくなる。レヰはあざけるように微笑んでいる。

　

「何をしてるの、あんたたち」

　

突然、声が掛かる。緊張した空気が消える。シンジが声の方向をみると、見慣れた白衣があった。

「リツコさん」

「もう、今日は遅いわ。早く帰りなさい」

「はい」

リツコの言葉に背中を押されたように、シンジはレイの手を掴むとその場を去っていった。

後にはリツコと、そしてレヰが残る。

「あなたがセカンドチルドレンね」

「ええ」

微笑んでレヰが答える。こんどは冷たい感じはしない。

「少し聞きたいことがあるの、つきあってもらえるかしら？」

　

　

リニアトレインにシンジとレイが乗っている。

シンジはあれからずっとレイの手を握っていた。レイも離そうとはしない。

俯くレイに、シンジが話しかける。

「レヰさんと、なにがあったのか知らないけど・・・」

レイが少し震える。

「綾波には、綾波には僕がついてるから・・・」

ゆっくりとレイがシンジの方を見る。

「だから、怖くないよ」

そう言って、シンジもレイを見つめる。

そして・・・軽く唇をかさね、静かに離す。

「・・・今日はうちにおいでよ。ミサトさんには僕が言うから」

シンジの言葉に、少し頬を赤く染めてレイが頷いた。

　

　

第２ケイジ。

すでに回収をおえた弐号機に冷却作業が行われている。それを見渡す通路に、リツコとレヰは立っていた。

「弐号機のカラーリングは赤になるって聞いてたけど」

「最初はね。私が変えたの」

リツコがレヰを見る。

「あなたが？　悪趣味ね。でも、どうしてたかがパイロットにそんなことができたの？」

「さあ、どうしてかしら。聞きたい事ってそれ？」

レヰは弐号機から視線を外さない。

「・・・・弐号機についてるバスターランチャー、開発したのは誰？　取り付けられたのは最近のはずだから、あなたも知ってると思うけど」

「一つだけ言っておくけど、あれを弐号機と呼ばないで。あれにはちゃんと名前があるの、ナイトオブゴールドって名前が」

リツコが訝しい顔をする。

「ナイトオブゴールド？　それで、金色に塗ってあるの？」

「ええ」

「・・・まあいいわ。それで、私の質問には答えてくれないのかしら？」

レヰがリツコの方を向く。

「あなたは分かってるんじゃないの。それができるのが誰か。それが答えよ」

「・・・・・惣流博士なんでしょう？」

「・・・どうしてそう思うの？」

「私がその死を確認していないのは彼女だけだからよ。アレを作れる人の中では」

レヰが下を向く。訝しげにみるリツコ。むせるような笑い声。

「馬鹿にしてるの？」　

少し顔を赤くしてリツコがきく。

「・・・キョウコはあの中よ」

そう言って、レヰが弐号機を指差す。リツコの目が見開かれる。

「あの中って・・・」

「ユイさんと同じ。エヴァの中で眠ってるわ。彼女ほど完全な形ではないけれど」

「どうして・・・あなたがそれを」

再びレヰがリツコを見た。黄色い瞳が光る。

「あなたは知っているでしょう。綾波レイがどういう存在か。それと同じ姿をした私がここにいる。それが答えよ」

「・・・クローン？　まさか、ユイさん？」

「違うわ。魂は一つ。ユイさんの魂は初号機の中よ」

リツコの顔が青ざめる。

「・・・レイの存在のもう一つの側面、それは、魂の入れ物、よ。もう分かるわね、・・・りっちゃん」

「そんな・・・」

思わずリツコが座り込む、レヰを見つめながら。近づいてレヰがリツコを抱きしめる。

「ごめんなさい、黙っていて」

「・・・・母さん・・・」

涙を流しながら、リツコもをレヰを抱きしめた。

　

　

　

専用機の中、他に誰もいない客席に一人座り、ゲンドウは目をつぶっていた。

別に眠っていたわけではない。

ただ、考えていた。赤木リツコのこと、セカンドチルドレンの存在、そしてファーストチルドレン。

自分が利用しようとしている女性達。

レイのことは、シンジに任せればいいのかもしれない。たとえ、その結果起こる事態が、ゲンドウの目的から外れてしまっても、それはユイの意思のような気がした。

しかし、赤木親子は・・・・・。

自分に苦笑する。全ての人類を巻き込んで一人の女性に会おうとしている男が、悩むようなことではない。

窓の外を見る。

光は、まだ、見えなかった。

〜つづく〜