両国の橋の上。
早朝から、例によって蕎麦屋で食事したらしい、遼＆京。
ご満悦の京梧だったが、そこに走ってきた、
魚屋に「盗っ人」と追われる、
どっかで見た覚えのある、ボロを着た、ノラ猫のような少女に、
「邪魔やーっ」と、噛みつかれる。
★
とんだ目にあったと、文句たらたらの京梧をよそに、
龍閃組は百合先生の指令で、円空上人の元へお使いの任務。
ところが、藍がいない。
どうやら、具合が悪いらしく、自宅療養中らしい。
むやみに心の沈む出来事の多かった、前回のショックか？

それを心配しつつも、円空の元へ。
その円空から、「織部神社」に「鬼」関連の文献があるので、
見に行けとのお達しが。
では――とばかりに行く途中、杏花に出会い、
「織部神社」のある梅田村近辺では、
人とも獣ともつかぬ怪物に、畑が荒らされる事件が起きていると聞く。
年貢米の貯蔵されている、郷蔵まで被害にあったと。
その調査も含め、織部神社へ。

神社に着くや、小鈴に話しかけてくる「豪快な女」あり。
「織部葛乃（おりべかつの）」と名乗った彼女は、
小鈴の父とも知り合いらしい。
「ウチの娘が女らしくなりますように」という祈願に来るそうであるが（笑）。
どうやら、神主さんが不在らしく、葛乃が「文献」を見せてくれることに。

文献は、二十年以上も前、家慶公時代の、
徳川幕府と九角家との因縁を綴ったものだった。
その頃、幕府が、ほとんど攫うようにして連れてきた、絶世の美女「静姫」。
しかし、寵愛されたというよりも、ほとんど軟禁状態だったらしく、
その意図は不明だという。
その「静姫」を、奪わんとする者が居た――その名は、九角鬼修。
鬼修は殺され、九角家は取り潰されたそうだが、
鬼修と静姫の間には、二人の遺児があり、
幕府は――多分、鬼道衆も――その遺児を、必死に探しているという。
……なるほど、話が見えてきた。
それは――鬼道衆も、幕府を憎むわけだよな……。

葛乃の勧めで、青雲寺へとやってくる一行。葛乃もいっしょ。
と、女性に囲まれる、涼やかな色男の姿。
葛乃の説明によると、「霞　梅月」という、俳諧の先生らしい。
ついでに占いでも有名だとか。
その「梅月」先生、つと立って一行の側へ。
例によって、やっかみ半分で、なんの用かとつっかかる京梧に対し、
一行を野良犬呼ばわりするわ、
京梧の願立てした「剣の道」をバカにするわで、
大騒ぎ――なのは、言われた方の京梧。
その京梧が、「ノラ猫少女」に噛まれたことも知っているかと思えば、
一行が郷蔵に向かおうと考えていることまでわかっている梅月。
さんざバカにされたり、行動を見ぬかれたり、
カリカリするわ不気味に思うわで忙しい京梧と一行を無視して、
とっとと去る梅月であった。

神社に戻る葛乃と別れて、一行は郷蔵へ。
なぜだか饅頭を持ち歩いている京梧をネタに、またしてもマンザイ話。
「食い物を持ち歩いていると、<おいてけ堀の怪>がくるぞ」
雄慶のヘタなジョークの直後。
一行の耳に、実際に「おいてけ〜」の声が。
いまさら怪異に驚く一行でもなく、
おびえたフリをして、試しに饅頭を放り出して隠れてみると――
例のボロを着た、ノラ猫のような盗っ人少女が現れる。
独り言を聞くに、どうやら仲間のために、食い物を集めているらしい。
そう言えば、初めて会った時は桜餅をくわえ、
次は魚屋に追われていたっけ。
立ち去った彼女を追ってみようとする一行。
と、そこに、一行を盗っ人と勘違いした、百姓たちの大群（笑）が。
釈明を聞こうともしないため、やむなく戦闘に――。

〜百姓相手にフルメンバーもなかろうと、龍閃組の四人だけ。
藍は病欠だから、四人。でも楽勝。〜

なんとか誤解を解くことに成功した一行は、「真犯人」について事情聴取。
百姓に混じって、どーみても武人作りのいでたちの子供が居て、
笑うほど怪しいため、集中的に質問を集める京梧。
逃げ出したところを見ると、やはりドサクサまぎれのスパイ行為だったらしい。
ともあれ、「怪物は川に向かって逃げた」という証言を得たところで、
いったん竜泉寺に戻ろうとする一行。
と、そこに、あの鬼面の用心棒、神夷京士浪が現れる。
京梧に「剣の道」をとくと説いて、とっとと去る京士浪。何者？

寺に帰った一行に、九角家と幕府の因縁話を聞いて、驚く百合先生。
それはともかくとして、郷蔵での事件は、
やはり鬼道衆――侍たちへの「支給」である「郷蔵の米」を奪い、
幕府への信用と忠誠を失せんとするたくらみ――であり、
川は盗品の運搬に舟を使うためと判断。
よって、川沿いの聞きこみと――別件で、人捜しの任務も。
幕府からの頼みの筋で、
歴代施政者にとっての重要ポスト、「星読みの一族」である秋月家。
その、次期当主が行方不明なので、探し出せという。
で、翌朝。
なにやらワケあり風ながらも、ともあれ復帰した藍とともに、
「龍閃組、出動」！

どうやら、前回の雹などの件で、
鬼道衆との戦いに、深い疑問を抱いてしまったらしい藍。
捜査の合間にも、さかんに悩む心の内を覗かせる。
と、河原にて、無宿人たちから、なにやら急病人発生の騒ぎ。
駆けつける藍、追う龍閃組。
そこに居た、「真由」と名乗る病弱な少女を介抱する藍。
なんとか持ちなおした彼女から、
例の盗っ人少女の名は「真那」といい、自分の姉だと聞く。

どうやら真那は、妹と――
もうひとり、泰山という男のために、盗っ人家業をしているらしい。
真那はいつも、「長命寺の水」を汲んで来て、
真由の薬代わりにしているという。
ともあれ、この一件で、「聞きこみ」に非協力的だった無宿人たちも、
「怪しい壊れ舟が川上にあった」と教えてくれる。

とりあえず、真那への「妹の無事」報告をかねて、長命寺へ。
――と、途中、例の梅月に会う。
またしても、彼らの目的を知っているような様子で、
<長命の水>なんて迷信はくだらない、
他人のためになにかをする、などという行為も理解できない、
などと、一行の反論にも耳を貸さず、立ち去る。
何しに来たんだコラ（笑）。
偶然なんて、嘘の皮だろ。

やっと着いた長命寺に、残念ながら真那の姿はなく、
代りに「八丁堀」コンビに出会う。
どうやら、例のオカマ上司に引っ張り回されているらしい。
居ても意味ナシと見た一行は、「舟」探索へ。

そこで見つけた「舟」には、真由との話にも出た、大男の「泰山」が。
あまり頭はよくないらしく、真那に食事を恵んで貰っているらしい。
彼が居座るため、「舟」の調査ができない一行、
しかたなく、両国橋へ――「振り出しに戻る」。
やはり、カギは真那が握ると、彼女の居そうなところを検討する一行。
そこに現れた葛乃に、「子供の物盗りが捕まった」と聞く。

本所辺りだと聞いて、急行した一行。
町娘たちのウワサによると、捕まえたのは、梅月らしい。
と、ウワサ通り、真那を捕らえて歩く梅月の姿が。
どうやら、彼の家の、樹の花に見とれて、侵入してしまったとのことだ。
「家族のため」に「働く」真那と、「家族の貴さ」を理解しない梅月。
言い分は平行線で、真那をいったん預かる龍閃組。
と、やっかいなことに、与助登場。
が、彼を呼んだ本人の梅月も、盗っ人騒ぎは「勘違い」で通してくれる。
「人情」をさんざ否定したわりに、この行動。
彼も、いろいろ迷っているのだろう。
龍閃組の周辺をうろつくのは、
迷いのない（バカだけど）、彼らの心意気を、感じてみたいのか。
真由の名を出されて、大急ぎで「家」に帰る真那。
共にゆく龍閃組。……そして、梅月。

真由の無事を喜ぶ真那。
その姿を、ちょうど辺りに舞い始めた蛍たちの、
短い命を懸命に「光らせる」姿に例えて、眩しげに眺める梅月。
と、そこに、郷蔵にて出会った、武人作りのニセ百姓の子供が現れる。
真那に、なにやらかかわりがあるようだ。
それも、「力づくでも吐かせ」たくなるような、なにかが。
やたら自信ありげな、その子が名乗る。
「俺の名は――鬼道衆の、風祭澳継だ！」
澳継の呼び出した下忍どもに、すっかり囲まれてしまった一行。

そこに、「真那〜っ！」と雄叫びを挙げ、泰山が暴れ込む。
「なにしてんだ、泰山っ!?」
驚く澳継。
どうやら、泰山は、もとは鬼道衆の仲間だったらしい。記憶喪失のようだ。
澳継の探し物は彼であり、
郷蔵の事件の、「人とも獣ともつかない化け物」も、彼らしい。

その泰山、澳継の言葉に記憶を取り戻してもなお、
世話になった真那や、その友達と、戦うことなどできない――と、嘆く。
が、突然苦しみ出す泰山。
猛烈な<陰気>が、黒光りする<珠>に吸収、増幅されていく……！
龍閃組には、もはやおなじみの、<変生>である。
「なっ、なんだよこりゃあ……」
なぜだか澳継までが、その出来事に驚いている？
ともあれ、戦闘へ――。

〜〜あっ、真那と――梅月まで参加している。
真那はともかく、あんだけ龍閃組をコキ降ろしていた梅月が――。
その気持ち……カワイイ（笑）。〜〜

泰山が変じた<鬼>を斃すと、
御神槌や雹の場合と同じく、<陰気>は<珠>に吸収され、
一行の前にポトリと落ちた。
「なっ、何が……起きたんだ？」
ボーゼンとする澳継。
「トボケんじゃねえっ、おまえたちの仕業だろうがっ」
怒鳴る京梧。そらそうだ。
「知らんっ。あの<御屋形様>が、こんな事、するハズがねえっ」
わめく澳継。あながちウソではなさそうだ。
ということは、彼らは<御屋形様>に騙されて利用されているのか、
それとも――前作のプレイヤーならわかる、「アイツ」なのか――？

泰山は、どうやら息を吹き返したようだ。
「俺たちは負けたんだ。何も教えるつもりもないっ。――殺せっ」
わめく澳継を、ぶん殴る京梧。
「俺たちは、敵を殺すために戦ってるんじゃねえっ。
死んだら――何もねえよ」
京梧の言葉に、黙りこむ澳継。
「おら……いかなきゃなんねえ……おやかたさま……待ってる……」
真那との別れを悲しむ泰山。
「帰れる処があって、待ってる人がおるんなら――帰ってやりいな」
真那のあたたかい言葉に送られ、涙しながらの泰山、
澳継とともに撤退。

「家族とは――いいものだな。今まで、そんなふうに思ったことはなかったが――」
彼らの行動――たぶん、特に真那の泰山を送ったセリフ――に、
ついに梅月の凍った心も動かされる。
やはり、彼の「正体」は、人の「宿星」を視て、その運命をも視る、
幕府の捜し人でもある、「秋月家」の次期当主――
「秋月真琴」そのひとだったのだ。

その特殊能力から、時の施政者からは頼られ、時には脅され、
自分たちを巡って争いも起こる。
また、人の運命――生死さえも見通すことができる能力は、
まともに人と付き合うことも難しくしてしまう。
それが、秋月家。
そんなゴタゴタがイヤで、「逃げ出してきた」のだという――。

「でも、捜しているのは幕府だけじゃないわ。
あなたを、本当に心配して、捜しているひともいるはずよ」
と、藍。
「そうだな。だが――」
「今からでも、遅くはないで。家族の間には、早いも遅いも、なんもあらへん。
そこにあるのは――ただ、あったかいもんだけや」
迷いのない、真那の純粋な言葉が、梅月の心に、染み透る。

というわけで、竜泉寺に出入りする「怪しい若者」が、
また二人、増えたのだった――。

真那ちゃん、いいこと言う。こんないいコだとは。
筆頭のお気に入りー。