悪夢。
牢から引きずり出され、悲惨な拷問を受ける女性。
「こいつは、どこで死ぬかな……」
悪魔に例えると悪魔に怒られそうな、責め手の言葉。
何かを吐かせるためではない――ただ苦しめ、殺すことが目的なのだ。
「前の奴よりは保ってくれると、楽しいんですがね」
否、それは拷問でさえない。単なる、淫靡な殺人道楽だ。
目の前で、それを見せつけられる、夢の主。
もちろん、自分も、「それ」を受けるのを待つ、牢の中なのだ――。

「う……うわああああ！」
真夜中の鬼哭村に響き渡る、魂をえぐるような、恐ろしい悲鳴。
思わず飛び起きる遼次郎。
「おや、起こされちまったかい。アレは……御神槌（みかづち）の声だよ。
心配いらないよ、いつものことさ。いつもの――ね」
悲しげに目を伏せる桔梗。
★
その悲鳴の主、御神槌と引き合わされる遼次郎。
子供たちを相手に、神の教えを説く御神槌。
優しげな笑顔で神の愛を語るその姿からは、とてもあんな悲鳴をあげるなど想像できない。
桔梗にうながされ、説法の後片付けを手伝う遼次郎。

それで心証を良くしたのか、
自分の信じる神の存在と、悲惨な現実とのギャップに苦しんでいる――
――と、いうような悩み事を打ち明けられる。
おいおい、懺悔を聞くのはそっちの役目じゃないのかい（笑）？
だが、相談を受けるのはなぜだか慣れっこな遼次郎は、黙って聞く。
特に、「汝の隣人を愛せよ」――敵でさえも、憎しみではなく、愛をもって対するべし――
というくだりが、トゲになって、心に深々と刺さっているようだ。
まあ、幕府への復讐を目的とする「鬼道衆」に身を投じている者としては、当然か。
「それ」ができないから、ここにいるわけだし。

のち、九角屋敷にて、その御神槌や、今回は嵐王も交えて、「今回の任務」。
その前に、嵐王から「式神のもと」を貰う。
これで、「こっち」でも式神システムが使えるわけだ。
――シナリオ消化に追われて、使ってないけど。
で、本題。
「神隠し」の真実――その背後に居ると思われる「井上重久」との関係――を暴き、
必要とあれば、これを処断せよ！
命を受け、江戸に向かう一行。思い詰めた様子の御神槌を気にした、嵐王もいっしょ。
とりあえず二手に分かれ、九桐、御神槌の班に同行。
だって、御神槌シナリオなんだし。それにカレ、なんだかほっとけないし。

と、小石川療養所にて、偉そうなでぶ侍が、
「お偉方が『遊び』に行くのに、『おもちゃ』が足りんとは、なにごとだ――」
などと、療養所の留守居にむかって、吠えている。
そして、浪人風の連中に、「おもちゃ」の調達を命ずる。
その隠語の意味がわかろうハズのない遼次郎だが、なぜだかふつふつと怒りが……。
ないはずの記憶の中で、ヤツが最低の「隣人」であると、覚えているからだ。
この「隣人」はちょっと、愛せないよなぁ。
が、その「怒りのオーラ」を感じ取られてしまったのか、浪人どもがこちらにやってきた。
なんのことはない、御神槌を見咎めたらしい。
そーいえば神父姿だもんな。考えてみりゃ江戸じゃ目立つ。
もめた末、戦闘に――。

勝てるワケのない雑魚ども。
御神槌の詰問に、大した情報を持っていないことが明らかになる。
でぶ侍の隠語の意味も、神隠しの真実も聞き出せず。
本命の「人攫い」チームは、どうやら桔梗と澳継クンのチームが出会ったらしい。
こっちも弱かった――と、澳継クンは言っていたが。

翌日――。
嵐王は、「大蛇の呪い」を使った咒方で、江戸の撹乱を。
他の一行は、引き続き井上重久がらみの調査を、仰せつかる。
集合に来ない御神槌を気にして見に行ってみると――、
大蛇の呪いを放ち、虐げられた切支丹の恨みを晴らせと、嵐王にそそのかされている。
なんだか、いつもと別人のように邪悪な雰囲気の嵐王。
すると、御神槌の持つ＜珠＞が、妖しく光を放つ。
その＜珠＞は、かつて切支丹狩りに捕まり、あわやという彼を救い出してくれた、
「御屋方様」に貰ったものだという。
違うぞ、御神槌！　お前は、騙されている。勘違いしている。
だが、今の遼次郎に、ソレを口にできるだけの確固たる記憶はなく、
ただ漠然とした不安を胸に、「出撃の時間」を告げることしかできなかった――。

小石川へ。
井上重久のコトを訊いてみたが、まあ当然まともな答は返って来ない。
と、前回のようなことがあってはややこしいからと、
御神槌が人目を避けて隠れていた木陰にて、
療養所の「代理の先生」に、なにやら脅しを入れてる浪人風のオトコどもが。
それは、昨日のあの連中のように見えた。
その繋がりを探るべく、「代理の先生」に詰め寄る一行。

すると、かつての「切支丹狩り」の真相――
幕府の方針を隠れ蓑に、単に改宗を求めるものではなく、
人を責めさいなみ、殺す「愉悦」に狂ったヤツらがいた、
それはまさに、「切支丹狩り」などではなく、「人間狩り」であった――
という話をし始める。
御神槌の悲鳴の源は、この時のもののようだ。

そして、その「人間狩り」を、重久が現代に復活させた――。
それも、「死んでも不審に思われず、訴え出ることも叶わない」という弱みにつけこみ、
「入院している重病人」を狙って！

かつてはまだしも、「幕府禁制の切支丹」を責める、というきっかけがあり、
ヒトがヒトを責め殺す（「改宗」しようとした者は少なかったようだし）ことの罪悪感を、
快感にすりかえることで正気を賄っていたのが、暴走したのだろうが、
この行為には、なんの言い訳もきかない。
弱い立場の人間を「おもちゃ」にして、最低最悪の「遊び」をしているだけに過ぎない。

しかも、重久に脅されてとはいえ、
自分の患者を、その「おもちゃ」として差し出したという、「代理の先生」。
これを聞いた遼次郎と澳継は、「それが、医者のすることかよ！」
と、気色ばんで食ってかかるが、
「そんなことをしてもどうにもならない」と、放り出す桔梗。
あまりにもひどい話に、神を信ずる心さえ失いつつある御神槌は、
遼次郎の説得にも耳を貸さず、嵐王に聞いたらしい「大蛇の呪いの屋敷」へ――。

先走り、「大蛇の呪い」を放った御神槌に、少々苦り顔の天戒。
確かに、江戸の町は混乱したし、気脈も乱れた。
しかし、多くの病人が出て、苦しんだのだ。死者も少なくなかったらしい。
それは、天戒の望むところではなかった。

ともあれ、改めて井上重久討伐の命を下す天戒。
今回は天戒自らも共に出撃。
御神槌は重久討伐、他は囚われた病人たちを救出に向かうことに。
しかし、御神槌の様子に危惧を覚えた遼次郎は、彼を追う。

「なぜ私を追ってきたのです？　私は、怒りに任せて呪いを放ち、
多くの人を苦しめるのに手を貸した男ですよ？
こんな私に、何が残っていると――」
御神槌の、深い悲しみを湛えた自嘲の言葉に、遼次郎は答える。
「愛」

――人を憎むことしかできなくなったわけではあるまい。
鬼哭村では、子供たちに、心の平安を大切に思うことを説いていたではないか。
人を愛し、未来を創る心が、おまえにはまだ、あるはずだ――。

目を伏せ、しばしの沈黙ののち。
「……ありがとう。私は、一人で大丈夫です。心は、完全に決まりましたから――」
顔を上げ、きっぱりと言った御神槌の瞳から、惑いの影は消えていた。
――なるほど、これなら大丈夫だろう。

御神槌と別れ、先行している天戒たちに合流する。
「振り向いて、お前がいないと気付いた時は、ひどく驚いたぞ――」
と、言われてしまったが。
だが、御神槌の「ケア」にたいする礼の言葉もいただけた。
「俺には言えないことだから――」
と。

ともあれ、捕らわれ人がいるらしい地下牢に下りるや――
「百鬼（なきり）妖堂」なる、一つ目の仮面を被った「用心棒」に出迎えられる。
「陰」編の敵って、なんでこんな変人が多いんだ（笑）？
鬼哭村襲撃隊の隊長といい……。
ともあれ、これが、牢番の浪人たち＝仲間はぶち殺すは、ゴーモンはしたがるは、
不愉快極まりないシロモノ。
アキレる澳継クンとともに、戦闘に――。

敗れたナキリ、なんと式神の裸写紙に。
桔梗の解説によれば、
「呪禁（じゅごん）」という、陰陽道に似つつも、より即物的な呪術があるそうで、
ソレによって作られた「式」だったらしい。
檻を開き、逃げ出す捕らわれ人たちのドサクサに紛れて、脱出。御神槌も合流。

――結局、御神槌は、重久を殺せなかった……いや、殺さなかったようだ。
天戒の命に反したことにもなるし、うつむく御神槌。
そんな彼に、「愛」を入力する遼次郎。
「どうしてあなたは、そんな……神の御言葉のようなことばかり言うのです？」
泣かんばかりの表情の御神槌。
さらに、天戒も、叱責するどころか、彼の無事を喜ぶのみ。

そして――
自分の弱さと……しかし、たくさんの人の「愛」に支えられていること。
今回のことで、それを思い知らされたという御神槌。
少し、吹っ切れたようだ。
「呪い」を使って犯してしまった「罪」は心に刺さっているようだが、
それを償うには、より多くの人を救うしかない。
それも、わかっている。
「そのために――共に、戦わせてください。あなたと――」

このあと、彼が夜中にあの「悲鳴」を上げることは、
めっきり少なくなったようである――。


うわ、今回、長っ！
そして、今回は御神槌にべったり（笑）。
なんだかカレ、前作での葵姫を思い出して、ほっとけないんですよね。

こんなふうに、苦しみ、惑い、助けを求めてきょろきょろして、
でも誰もいないので、必死に歩き出そうとするけれど、
真っ暗闇の中で立ちすくむしかなく、悲鳴すらあげられない――
そんなヒトを見ると、助けてあげたくなる。
「さあ、道はこっちだよ。正しいという保証はできないけど、いっしょに行こう！」
――てなふうに。

ただ、そこで「ダメ、歩けない」とダダをこねられると、
とたんに見捨てるんですが……。
その点、葵姫も御神槌も、一生懸命いっしょに歩こうとしてくれる。
こんなんに、弱い自分。