さて、前回の京・大阪行にて、「美里藍＝菩薩眼」という重要情報を掴んだ鬼道衆。
鬼哭村に戻るやさっそく、
「美里藍『奪還』（こーいうことになる。過去の因縁からすると）作戦」、開始である。
★
龍閃組の活動拠点と目されているのか、新宿へと出る一行。
二手に分れ、澳＆九は療養所へ、遼＆桔は茶屋で聞き込みを。
茶屋にて、「お花ちゃんと花園神社に行ったのは、藍かも――」という店主の話を聞く。

さっそく急行――しようとするものの、
途中で御厨＆与助の八丁堀コンビにエンカウント。
御厨ったら、「遼の字」なんて、「アダ名」にしようかと思ってた名前で呼びよって。
やめといてよかった……。

ともあれ、彼らからは、世を騒がす「大宇宙党」の話を聞ける。
と、どうしたわけか、その名を聞いたとたん、
心の底から大爆笑したい気持ちがふつふつとわいてくる遼次郎。
「義賊・大宇宙党」として、庶民に人気だそうなのだが、
いちおう盗賊には違いないので、調べているとのこと――。
（かかわらないほうが吉だよ……）
無意識の領域で、激しくそう諌めつつ、御厨たちとは別れる。

のち、九＆澳と合流、花園神社へ。
「そろそろ捕まりやがれよ、美里……」って、澳継クン、来たばっかりぢゃん（笑）。
あと、覚えていないけど忘れようのない大事な「あのひと」に、乱暴な口を利いたので、
蹴っておこうか（笑）。
「いてっ！　なにすんだよ！」
「いや、なんとなく……」
（ここで蹴るのは、あくまでも妄想補完ネタです）

神社には、炊き出しの雑炊を配る、茶屋の看板娘・お花ちゃんの姿が。
なんと、この施しのネタは、「大宇宙党」により配られた金子三両なんだそーな。
そこに、「標的」の藍が買い出しから戻ってきた。
しかも、洗い物に行くと、ひとりでその場を離れて行ってしまった。
チャンスとばかり、追う一行だが、遼次郎の足取りは重い。

さて、正直、見つからなければいいな……という遼次郎の思いに反し、
あっさりと見つかり、一行に囲まれてしまう藍。
「退路は俺たちが断つ。美里は頼んだぞ、りんりん！」
頼まれてもなあ……、と、躊躇する遼次郎。
「なに遠慮してんだよりんりん！」
うるさい、オマエにはわからん。……もっとも、「今の」自分にも、わからんのだが。
あと、「りんりん」はよせ、澳継クン。蹴るぞ（笑）。
しかたない、なるべく乱暴はしたくないので、ついてきてはくれまいか？
てなカンジで頼むしかない遼次郎。

と、そこに――おっとり刀で、町同心が駆けつける。
まさか、御厨か――と思ったが、違った。
しかし、そんなに騒いだつもりはないのに、なかなか鼻が利くヤツだ。
さらに、一行を例の「送り提灯」の犯人と見抜くなど、
なかなか明敏でもある。
どうやら誤魔化しようはない――と、戦闘へ。

〜つーても、所詮は町同心〜

そんなワケで、藍は無事（？）鬼哭村へ。
とりあえず、彼女は村の離れに軟禁状態。

「溺れる〜……」
すっかりトラウマになったらしく、「水」の夢を見ている澳継クン（笑）をよそに、
藍のことが気になり、眠れぬ遼次郎。

そこに、同じ気持ちであったらしい、天戒が寄ってきた。
昨今、藍の居る「離れ」の奥の山には、なにやら妖（あやかし）が出没するらしい。
なので、様子を見てきてくれ、とのことだ。

そう、あくまでも「奪還」したのであって、「誘拐」したわけではないのだ。
その身の安全は、誰よりも「彼」が気にかけるところだろう。
とはいえ、藍の方からすれば、そんなふうにはとても思えまい。
自分とは、今は、まともな会話になるまいから……と。

藍の居る「離れ」にやってきた遼次郎。
「どうしてこんなことをするの!?」
藍の言葉はもっともだ。

が、よく聞くと、それは、この「誘拐行為」に対する非難ではなく、
彼ら「鬼道衆」の所業への非難であった。
「あなたも、復讐のために、たくさんの罪も無い民を苦しめても、いいと思うの!?」
まさか、そんなことは思っていないさ。
それどころか、頭目からして、それは避けたいと考えているようだ。
いや、むしろ、「そんなことのない世の中」を創るために戦っている、とさえ言える。

「なら、私たちは、わかりあうこともできるんじゃないの？」
必死の形相の藍。
自分が捕まった――なんてことは、この際どうでもいいみたいである。
むしろ、直接話し合えるチャンスだとすら思っているらしい。
さすがは龍閃組。肝が据わっているというか、常人離れしているというか（笑）。
それに――
「あなたと話せてよかった。なぜか、あなたになら――わかってもらえると思ったの」
なんだか、向こうも初対面のようには感じていないらしい。
そうさ、だって……君とは……。

君とは……？　なんだと言うのだろう。
ど忘れした文字が、ノドまで出ているのに思い出せない――。
そんな気分のまま、「離れ」を後にする遼次郎。

一方、父祖の墓に、「菩薩眼の娘、『帰還』する」の報告をする天戒。
だが、本当にこれでよかったのか、疑問に感じている様子だ。

合流した天＆遼は、なんとなく、そのまま村の見回りをして歩く。
と、そこに――「敵襲」！
なんと、それは、あの「御用船」の中で見た「積荷」の中身、
得体の知れぬ「ヨロイ」たちの軍勢だ！

〜激闘中〜

なんとか退けたものの、下忍たちが、かなりの被害を被った。
下忍とはいえ、仲間である。
――いや、まだ若いから「下忍」なのであって、むしろ彼らこそ、
天戒にとって、将来を託す大切な希望であるのだ。

だが、何人かは、あまりに深い傷のため、
駆け付けた桔梗の術法も効かず、死に瀕している。
焦る一行の側に――なぜか、藍の姿が！

いつのまに、どうやって抜け出したのかと、驚く一行をよそに、
藍はテキパキと、下忍たちに治療を施し始める。
「……敵を救って、どうするのだ？」
戸惑ったような天戒の言葉。
しかし――
「目の前で失われようとしている命を、見殺しにしろと言うのっ!?」
と、むしろ怒られてしまう。
「さあ、もう大丈夫よ――」
「あ、ありがとう……」
自分たちの救い主を、崇めるような目で見つめる下忍たちの瞳に、
天戒は、何を感じたのか。

明けて、翌日。
九角屋敷にて、藍と会見する鬼道衆。

「菩薩眼」と九角家とのかかわり、それを引き裂いた幕府の横暴さ、などを訴え、
徳川による流血の歴史を止めるべき、自分たちの理想を説く天戒。
しかし、「だからこそ」、双方の先鋒機関である、自分たち――龍閃組と、鬼道衆が、
わかりあうことが大切なのではないかと説く藍。
遼次郎の方を、ちらりと見て――わかりあえるはずだ、とも。
「私は、ここで殺されても構わない――それで、あなたの考え方が変わるのなら」
ひたと見据えられ、言葉に詰まる天戒。

会見は、藍の気迫勝ちといった様相だった。
見かけによらず、意思が強いというか、頑固な娘であったため、
どうにも懐柔はできそうにないと見たのか――
そうした異質な思想が入っていると、鬼哭村の連帯が崩れるとも考えたのか、
「夜のうちに、藍を町に帰せ」
遼と組んでな。――と、九桐に、密命を下す天戒。
「いいんですか？　藍とあなたは――」

かつて、幕府に捕らえられた菩薩眼の娘を救い出し、妻に迎えたのは、
天戒の父親である。
彼らは、二人の子を成したという。
そして、菩薩眼の<能力>は、親から子へと受け継がれる。
と、いうことは、天戒と藍は――。

「菩薩眼の<力>は、伝説の中に消えて行くのだ。
それでも――いつかまた会えるのなら……」

★

今回の話は、「陽」編における、藍「病欠」のウラ話なんですね。
人知れず、こんなハードな経験をしていたのか。
ごめんね、気付いてあげられなくて。
藍は、かなりしっかりした考え方の、「大人の女性」なんだけど、
そーいう大事なことを、ヒトに打ち明けられない――
そんなトコばかりは、子孫とそっくり（笑）。
なんでもひとりで抱え込むのは、良くないよお。