前回で捕らえた美冬を使い、降霊の儀を行わんとする天戒。

しかし、これは自分一人でやらねばならぬという。

「遼――お前は、この儀を……いや、なんでもない」

「……？」

天戒は何が聞きたかったのだろう？

「……どう思う？」

と、コトの是非を問うてみたかったのか？

揺れる頭目の心。考えてみれば、彼とてまだ若いのだ――。

★

鬼哭村周辺の山中をパトロール中の九桐と遼次郎。

途中、子猫に遭遇。

すると、その猫を「花梨」と呼ぶ少女が現れ、

そして彼女を「お政」と呼ぶ青年「又一郎」もやってきた。

又一郎は刀傷を負っており、何者かから逃げてきた様子である。

お政の「助けて」の言葉に、始めはいい顔をしなかった九桐だったが、

「こんな時代……滅んでしまえ……！　権力者だけがいい思いをする幕府なんて……」

という又一郎のセリフに反応。村に連れ帰ることに。

どうやら二人は、酒問屋の丁稚と、吉原の遊女だったらしい。

「この村に居たいのなら、それなりの覚悟を見せて貰いたい――」

自分と戦え、と又一郎に告げる九桐。

「私に戦う力はありません。――ですが、命を差し上げます！

引き換えに、お政ちゃんだけでも――どうか――」

その言葉が聞きたかった、と九桐。

確かに彼は、「力を見せろ」ではなく、「覚悟を」見せろと言ったのだ。

彼らの受け入れを決定する九桐。

その夜半。

澳継クンの寝言に目が覚めた遼次郎は、同じく起きていた九桐に、「瓦版拾号」を貰う。

なんで（笑）。

翌早朝。

又一郎とお政がいないと騒ぐ澳継クン。

 スパイということもあるまいが、鬼哭村周辺には妖（あやかし）も出る。

いちおう捜しに行こうか――という遼と九桐の前に、ようやく目覚めたらしい比良坂が。

「まもなく、刻が満ちる――あなたたちに、大いなる災いが降りかかる――」

不吉な「予言」に、騒ぐ澳継クン。騒いでばっかりだな、彼（笑）。

が、ともあれいつもの実行部隊で、探索に出ることに。

一方、駆け落ちの二人は、迷惑をかけたくないと、飛び出したらしい。

かえって迷惑だっつーに。

そこに、彼らを追ってやってきた浪人どもが――。

遼次郎たちが駆けつけた時には、もう二人は冷たくなっていた――。

まだ近くをうろついていた、下手人である浪人どもを、腹いせにぶっちめる一行。

だが、桔梗だけは、まだそれでも納得できないらしい。

生き残っていた猫の「花梨」に外法を施し、主であるお政の恨みを果たさせようとする。

だが、それが果たして二人の願いであるのかどうか――？

遼も九桐も首を傾げて止めようとするが、桔梗はガンとして聞かず、

ひとりで山を駆け降りる。あわてて追う一行。

二人を殺した浪人を雇ったらしい、「備前屋」。

そこを、外法によって「化け猫」と化した、お政＋花梨に襲わせる桔梗。

逃げ惑う備前屋と、密談していた「御奉行様」。

そこに現れたのは、巫女にして「獣祓い師」でもある、葛乃！

戦い一辺倒で、何事も力尽くな鬼道衆をなじる。

だが、割りきれない思いの桔梗は、聞く耳を持てない。

と、「化け猫」のお政が暴走。戦闘へ――。

〜悲しい戦いだな……〜

「化け猫」は倒れ、お政としての意識を取り戻す。

しかし彼女は、自らが呪われた存在である「怨霊」に堕しているのを知り、

もう又一郎のいるはずの黄泉にも行けないと聞いて、

一行を激しく憎み、呪いの言葉を吐く。

「私、復讐なんて望んでいなかった。あの世で又一郎さんと、結ばれる方が良かった。

どうして、私をこんな姿にしたの？　どうして――」

声もない桔梗。と、そこに現れたのは――

「又一郎さんっ！？」

驚き叫ぶお政。それは、又一郎の霊であった。

「さあ、僕と一緒に、行こう――」

「又一郎」の説得により、無事成仏できたらしいお政。

次の瞬間――「又一郎」の霊は、一枚の人型の紙切れに変わった。

どうやら「又一郎」は、何者かが使役する「式神」であったらしい。

「少女の魂ひとつ救えないようでは、まだまだですね……」

驚く一行の前に、美形の少年が現れる。

彼は、桔梗と知り合いのようなことを言い、

怪しんで突っかかる澳継クンを、電撃のような技であしらう。

「又一郎」を送りこんだのは、彼であるらしい。

そんな彼の口から、驚愕の一言が。

「私の名は安部晴明――桔梗は、私の娘です」

つづく。