邪……弐拾七　弐拾八　弐拾九

第弐拾八話「剣客」

幕府の「柳生狩り」で、番屋に連れ去られようとしている、浪人風の男。

「鬼龍組」（鬼＋龍だから）の面々も、ソバ屋にてその騒ぎを聞きつけるが、

目的が目的だけに、下手に口を挟めない。

「南無……」

などと、「被害者」の無事を祈るのみで、

とりあえずの今後の自分たちの行動を相談しつつ、ソバ屋を出ると……、

突然、番屋の壁を突き破って、大柄な番衆が転げ出てきた。

番屋に居座る謎のジイさんに、投げ飛ばされたのだという。

と、当のジイさんが一行の前に現れる。

単なる百姓ふうのジイさんにしか見えないが……まさか！？

「お前たちを待っていた。

番屋の連中は、浪人しか捕らえられん腑抜け揃いで役に立たん。

……ついてこい」

目いっぱい怪しいが、ワナなら噛み破るまでと、情報目当てについて行くことに。

★

新宿郊外の、うらぶれた長屋。

ジイさんの住家だというその長屋の前で、

「……いかにもワシは、柳生の使いの者じゃよ」

ひょうひょうと言い放つジイさん。

さらに、いきり立つ一行の剣を「殺人剣」とののしり、

「それでは柳生となんら変わらん」――と、説教までされてしまう。

ますます怒る一行をなだめ、

もともと罠は承知だったはずだ。まずは「ご招待」に応じようではないか――

と、場をまとめる遼次郎。おお、珍しく主人公らしい行動（笑）。

長屋の部屋にて、まずは茶を振舞ってもらい、ジイさんの「正体」を聞く。

聞いてびっくり、なんと、あの「柳生十兵衛」だというのだ！

そして、「ヤツ」――宗崇は、彼の弟だという。

彼、十兵衛三厳が長男。柳生家の後継ぎ、主膳宗冬が次男。

そして三男が、「ヤツ」――双示郎宗崇とのこと。

すると、「ヤツ」は、もう二百年からの長きを生きていることになるが……。

ともあれ十兵衛は、鬼龍組を討つべくやって来たものではあるが、

本来「活人剣」を謳った柳生の剣が、

そんな「殺人剣」を振るうことに用いられるのは、悲しいことだ――とも言う。

「なら、なぜ『彼』を止めないのですか？」

「いやさ止めるぞ――ただし、お前たちを斃してからだがな」

「なんだって？」

「……お前らの剣は、宗崇と同じ殺人剣。ならば、儂は止めねばならぬ。

また、お前らの『殺人剣』に負けるような『活人剣』なら、

『殺人剣』の権化のような宗崇には勝てぬし――、

儂に負けるようでは、お主たちもまた、宗崇は斬れぬぞ」

つまりは、「ヤツ」を止める役として鬼龍組が、もしくは自分が、ふさわしいかどうか、

力量を試しに来た――というところなのか？

しかし、その判断に己の命を懸けてしまうところが、戦国のヒトらしい……。

とはいえ、そんなことで彼を「斬る」のは、ちゅうちょしてしまう一行。

そこで、「ちょいと口をすべらせて」、

宗崇は富士に居る――と教えてくれ、さらに「活人剣」を説く十兵衛。

「――斬りたくないから斬らないのが『活人剣』ではない。

桜が桜たらんとする意思を『神氣』と呼ぶが、桜が咲くのは人のためではなく、

『神氣」に従い、桜が桜であろうとするからだ。

『敵だから』斬るのは、『殺人剣』。

真の『活人剣』とは、『神氣』……すなわち、

己が己たらんとするために振るう剣のことを言うのだ――」

「神氣」のもと、自分たちが自分たちであり続けるため、

それを個人の意思で歪めんとする宗崇を倒したいのならば――、

儂を超えて行け！　――戦闘へ。

～鬼道で甦ったモノには、怨霊がつきまとうものらしく、結局は団体戦に～

「活人剣」――己が己であるための剣。

その強い意思で、「ヤツ」の術の縛めにも逆らい、

あくまでも「己の意思で」、命を懸けて鬼龍組に教えることで、

それを体現してみせた十兵衛――。

その想いに、京梧も感ずるところがあったようだ。

「……俺たちは、『江戸の民を救うため』に、柳生を討つ。

ただヤツを斬るために戦っちゃならねえ――」

そう、彼らが彼らであるとはどういうことか――。

護りたいものを護るべくして始めた戦いのはずだった。

それこそが、彼ら自身が選んだ使命。それを貫いてこそ、彼らの本懐。

「ヤツが憎いから」などという理由で戦っては、本筋から外れることになる。

十兵衛は、それを忘れるなと言いたかったのか……？

竜泉寺にて一休みの一行。そこに、杏花現る。

円空上人を連れてきてくれたらしい。

そういえば、円空上人と鬼道衆は、初顔合わせだ。

と、「この事件を任してみないか」などと言い出す杏花。

「ぶるぶる」――首をあらんかぎりの力で横に振る遼次郎（笑）。

で、「闇」に乗じて犯罪者も増え、住みにくくなった江戸。仕事もあがったりだ――

などと愚痴を言う杏花に、では何故まだ江戸に居るかと問うと、

「この程度のことで負けたくないから、あたしは帰らない」

さすがはバイタリティーの塊の杏花。

また、「柊」という名の弟が郷里に居るそうで、あんまり男らしくないヤツと言うが、

今帰ると、その弟にバカにされるような気がする、というのも理由らしい。

コレ↑、ドラマCDを持っているヒトへのサービスエピソード？（笑）

ともあれ、円空の方の目的は、江戸上空の「暗雲」についての情報確認だった。

彼も、「日本最大の霊峰」富士――≪不二≫に見当をつけていたらしく、

一行の話には深く頷く。

≪不死≫とも呼ばれるかの山こそ、日本の「崑崙」であろうと。

しかし、富士は樹海もあり、そもそも今は冬山でもあり、

この季節に登るには、はなはだ困難なことこの上ない。

が――方法はある、と円空。

≪龍穴≫――すなわち、この大地を縦横に貫く穴は、富士にも繋がっている。

というよりも、富士こそはすべての≪龍穴≫が辿りつく、≪龍の住まう処≫であり、

その≪龍穴≫が≪力≫を採り入れる、いわば「顎」に当たるところ――、

それが、この竜泉寺だという。

百合センセは、≪如来眼≫という「氣を視る」ことの出来る≪力≫を持っており、

だからこそ「ここ」に居を構え、龍閃組の面々を選んだと言うのだ――。

いきあたりばったりに見えた龍閃組の組織運営（笑）だが、

それなりに理由があったのか（爆）！

それはともかく（笑）、

≪龍穴≫はただの穴ではなく、凝縮した≪氣≫によって時間も変動する場所だから、

ココを通れば、早く到着できるだろう――と言う。

確かに、江戸から、てくてく富士まで歩いていた日には、何日かかるか。

着く前に「ヤツ」が本懐を遂げてしまいかねない。

また、前述の通り、まともに行ったら難所もいいところでもあり、

「ワープ」できるものなら、その方が有り難いものである。

ただし――それほどの≪氣≫が集う場所。

時間ばかりでなく空間も乱れ、ヘタをすれば異空間に飲み込まれかねない。

なにしろ、日本のそればかりではない≪氣≫が充満する、無尽蔵の、

――まさに、神をも凌ぐ≪力≫……。

だが、まさに「それ」を狙っているのが「ヤツ」――宗崇なのである。

もし、「ヤツ」がもくろみに成功したら……。

と、顔色を失う一行に、

「謎は解けた。あとは、行ってぶっちめるだけだ。そうだろう？」

無造作に言いきる京梧。さらに、

「行って、柳生をぶっちめ、江戸に――鬼哭村に、『朝』を取り戻す。

これは、「誰か」のためだけにやってるんじゃねえ。

自分たちの『明日』を取り戻すための戦いだ――。

そうだろう、リョウジ――」

京梧の言葉に、力強く頷く遼次郎。

というわけで、龍穴の意外な原理と便利な機能（笑）、

そして百合センセの意外な特技（笑）が明かされたのでしたあ。

それにしても十兵衛さん。

「説得」が成功したとみたなら、無理に戦わなくてもいいじゃないですか。

手伝ってくださいよう（笑）。

やっぱり、扱う身体そのものは、年寄りのお百姓さんだから、

冬の富士登山や、濃縮≪氣≫詰めの龍穴巡りはムリと見たのか……？

ヘタに同行して、操られて寝首を掻かされたりするとヤバイと考えたのか？

武蔵と同じ、久々に暴れたかっただけ……だったりして（笑）。

陽……壱話　弐話　参話　四話　伍話　六話　七話　八話　九話　拾話　拾壱話　拾弐話　拾参話

陰……拾四　拾伍　拾六　拾七　拾八　拾九　弐拾　弐拾壱　弐拾弐　弐拾参　弐拾四　弐拾伍　弐拾六